「想像するだけで胸が熱くなります。」
先月、デンマーク・ヘニングのミッティランのトレーニング場で会ったイ・ハンボム（24・ミッティラン）は、6月12日に開幕する2026北中米ワールドカップの話が出ると、目つきから変わった。
イ・ハンボムは、韓国サッカーがベスト4という神話を成し遂げた2002年日韓ワールドカップのイタリアとのベスト16戦を、わずか1日後に控えて生まれた「ワールドカップ・キッド」だ。サッカー選手として夢にまで見た舞台が、今や手に届くところまで近づいてきた。イ・ハンボムは「先にワールドカップを経験した（チョ・）ギュソン兄さんが『愛国歌が流れるだけでも雰囲気に圧倒される』と言っていました。僕も早くその戦慄を感じてみたいです」と笑った。
イ・ハンボムは、韓国サッカー界では珍しい欧州組のセンターバックだ。「ロールモデル」であるキム・ミンジェ（30・バイエルン・ミュンヘン）が切り拓いた道を辿り、2023年8月に欧州の舞台に挑戦状を叩きつけた。チョ・ギュソンと共にデンマークのミッティランで3シーズン目を過ごしている彼は、今やチームの堂々たる主力選手である。
入団当初は荒いデンマークサッカーに適応するためベンチを温める時間が長かったが、諦めなかった。今シーズンだけで47試合（3ゴール4アシスト）に出場し、実力を証明した。イ・ハンボムは「試合に出られない時は『半年だけ耐えればチャンスが来る』と考えて耐えました。体をより強靭にし、ウェイトトレーニングに集中したことで、強みではなかったスピードも時速33.3kmまで上がりました」と明かした。イ・ハンボムは「普段から（キム・）ミンジェ兄さんがプレーする映像を見て学ぶことが多かったです。積極的なインターセプトを見て感嘆しました。僕たちが攻撃を展開する時も、守備の状況をあらかじめ準備しているんです」とし、「ディフェンダーとしてのスタイルは違うので全てを真似ることはできませんが、自分だけの長所を見つけていく段階です」と笑った。
イ・ハンボムの努力は、太極マーク（韓国代表）へと繋がった。イ・ハンボムは昨年6月にクウェートを相手にAマッチデビュー戦を飾ると、その年の9月から始まったサッカー代表チームの親善試合で少しずつ存在感を高めている。「パラグアイ戦では一度ミスをしましたよね」とニヤリと笑った彼は、「交代で入ったコートジボワール戦もそうですし、オーストリア戦も悪くありませんでした。一生懸命準備すれば、良いチャンスが来るのではないでしょうか」と問いかけた。
ホン・ミョンボ監督率いる代表チームが守備の不安を露呈した今年3月のAマッチ2連戦（コートジボワール・オーストリア戦）で、逆にイ・ハンボムの価値が光った。スリーバックのスイーパー役を担うキム・ミンジェの横で、イ・ハンボムが相手攻撃手に果敢に飛び込んでボールを奪うシーンが何度も見られた。彼は「僕はスリーバックに慣れている選手です。ミッティランはフォーバックのように見える変則的なスリーバック、代表チームはクラシックなスリーバックという違いはあります」としつつも、「ミンジェ兄さんは『お前のやりたいようにやれ。俺を信じて行け』と言ってくれます。そういった部分がとても心強いです」と語った。
来る16日、ホン・ミョンボ監督はワールドカップ最終エントリー（26人）を発表する。グループAでチェコ、メキシコ、南アフリカ共和国と順に対戦する韓国は、今大会でベスト16以上の成績を狙っている。
イ・ハンボムは「ディフェンダーとしての最優先目標は安定した守備です。少し欲を出すなら、ギュソン兄さんが冗談めかして言っていたように、僕が鋭いキックを一本出した時に、守備の裏に飛び込んでゴールを決めてくれたら嬉しいですね」と語った。ミッティランとの契約も残りわずかだ。イ・ハンボムは「ワールドカップで自分の実力をしっかりと見せることができれば、欧州のビッグリーグに進出してチャンピオンズリーグでもプレーできると信じています」と意気込みを語った。
