「選手たちの努力が花開くことを…」
サッカー選手なら誰もが「夢の舞台」と呼ぶワールドカップ。その初戦を目前に控えたベテランの口元には、笑みがこぼれていた。
決戦の地であるメキシコ・グアダラハラの「高地」への適応を完璧に終えたという自信の表れと見受けられた。
「キャプテン」ソン・フンミン（34・LAFC）は、12日午前11時にメキシコ・グアダラハラスタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループステージA組、チェコとの初戦を翌日に控え開かれた公式記者会見に出席し、「スタジアムやロッカールーム、グラウンドを見ながら、少しずつワールドカップの実感が湧いてきました。いよいよサッカーの祭典が始まります。期待とワクワクでいっぱいです。良いプレーをしたいという気持ちが強いです」と笑顔を見せた。
韓国サッカーのこれまでのワールドカップ挑戦史を振り返ると、初戦で最低でも引き分けか勝利を収めなければ、ベスト16進出は難しかった。
国際サッカー連盟（FIFA）ランキングを見ると、韓国（25位）が41位のチェコより上位だが、簡単に勝利を断言することはできない。韓国が技術と経験で勝るなら、チェコはフィジカルで優位にあるという評価だ。
チェコは今大会に参加する26人の選手のうち、190cmを超える長身選手が10人に達する。
高地にしっかり適応した我々が
より良い姿を見せるだろう
制止しなければならないほどの汗
初戦に勝利する資格がある
ソン・フンミンは「チェコは素晴らしい選手ばかりがプレーしています。（ワールドカップ欧州）プレーオフで強豪を倒して勝ち上がってきたのには明確な理由があります。強みがあるだけに警戒が必要です。100%の力を出し切らなければ勝てないと思います」としつつも、「選手には長所もあれば短所もあります。私も同じです。（相手の短所を）しっかり分析します。最善を尽くして、自分なりのやり方でプレーすることが重要だと思います」と語った。
それでも韓国が有利と期待される点は、高地への適応だ。韓国が先月、米ユタ州ソルトレイクシティでの事前キャンプから高地適応を始めたのに対し、チェコは試合前日のこの日、初めて高地に足を踏み入れる。
ソン・フンミンは「私は幸運でした。（ワールドカップ前に北中米チャンピオンズカップで）高地でプレーする機会がありました。高地の影響で非常に苦しみました。私だけでなく、すべての選手が同じでした。（高地にしっかり適応した）我々の選手たちが、試合でより良い姿を見せてくれると信じています。選手たちは本当によく頑張りました」と力を込めて語った。
ソン・フンミンは仲間たちの努力を信じている。国内組と一部の欧州組の選手たちは、休暇を返上してまで汗を流してきた。
ソン・フンミンは「選手たちは、私が制止しなければならないほど情熱的に準備してきました。その努力が花開いてほしいです。我々の選手たちには、その資格が十分にあります」とし、「明日の試合で必ず勝利できるよう、最善を尽くします」と決意を語った。
