グループリーグの最初の2試合で素晴らしいパフォーマンスを披露した。ホームグラウンドのアドバンテージも背負い、チームの雰囲気はこれ以上ないほど良い。しかし、そうはいってもアメリカのワールドカップ優勝は果たして現実的な話なのだろうか。
アメリカは2026北中米ワールドカップD組で2連勝を飾り、グループ1位を確定させて決勝トーナメント進出を決めた。去る13日の初戦でパラグアイを大破し、20日にはオーストラリアも2-0で下した。パラグアイ戦の圧勝に続き、「エース」クリスチャン・プリシッチが軽傷で欠場したオーストラリア戦も難なく勝利を収め、チーム内の自信は次第に高まっている。アメリカは2連敗で既に敗退が決まっているトルコとグループリーグ最終戦を行う。
期待以上の戦いぶりに、アメリカに対する期待値は高まっている。FOX放送でワールドカップの解説を務めるズラタン・イブラヒモビッチは、最近の放送で「アメリカがワールドカップで優勝できると思うか」という質問に対し、短く「イエス」と答えた。
アメリカ代表の選手たちも自信を隠さない。代表チームのDFクリス・リチャーズは、イブラヒモビッチの短い回答について「私たちが優勝したいと言うことが荒唐無稽だとは思わない」とし、「一試合ずつ着実に準備している。私たちは大会が終わる時にトロフィーを掲げたい」と語った。同僚のDFオーストン・トラスティは「それこそが私たちの心構えだ」と述べた。CNNは「アメリカ男子サッカーが長らく世界2流レベルだったという事実は認める」としつつも、「2連勝を収め、印象的なパフォーマンスまで披露した。ワールドカップ優勝、あるいは大会の深くまで進むことが、単なる可能性を超えてかなり現実的なことのように感じられる」と報じた。
もちろん、現実的な声も少なくない。アメリカ代表の元GKティム・ハワードは最近のポッドキャストで、「（ワールドカップで優勝するには）アメリカは今後3試合、いや4試合連続で史上最高の試合をしなければならない」とし、「アメリカのワールドカップ優勝は文字通り不可能だ」と語った。印象的な戦いぶりでグループリーグを突破したが、決勝トーナメントからは対戦相手のレベルが違うということだ。同じく放送に出演したもう一人のアメリカサッカーの「レジェンド」、ランドン・ドノバンは「ワールドカップ参加国のどこ相手でも十分に戦える」としつつも、アメリカがまだ強豪を相手に実力を証明できていないという点には同意した。
ジ・アスレチックはサッカー専門記者10人余りを対象に、アメリカが本当にワールドカップのトロフィーを掲げられるかを聞いた。ベスト8やベスト4進出なら期待できるという回答はあった。しかし、優勝は現実的に容易ではないという点では意見が一致した。アメリカがグループリーグで破ったパラグアイやオーストラリアと、フランスやスペインといった大会優勝候補とは次元が違うという評価だ。アメリカ代表選手たちが世界ランキング10位以内の相手に一度も勝ったことがないという現実的な指摘も続いた。サッカー統計専門サイトのオプタは、大会前の時点でアメリカのワールドカップ優勝確率を2.84%と予想していた。
