北中米ワールドカップで史上最悪の成績に終わった洪明甫（ホン・ミョンボ）号の残りの選手たちが1日、全員帰国した。引き分けさえすれば自力でベスト32に進出できた先月25日の南アフリカ共和国戦での敗戦（0-1）、そしてその後の3日間にわたる血の気が引くような「希望拷問」の末に荷物をまとめた選手たちの表情には、悔しさと苦々しさが入り混じっていた。
ワールドカップに出場した代表選手のA氏は、本紙を通じて「内紛ではなかった。ただ、プレッシャーがあまりにも大きかっただけだ」と当時の状況を慎重に伝えた。
A選手の記憶は、南アフリカ戦当日の朝のミーティングに遡る。中核戦力であり精神的支柱である孫興慜（ソン・フンミン、LAFC）と、攻守のバランスの要である李在成（イ・ジェソン、マインツ）の同時欠場というニュースは予想外だった。代表チームで中心を担っていた親しい先輩たちの不在は、残された選手たちの肩に大きな心理的負担としてのしかかった。A選手は「自分たちがもっと頑張らなければというプレッシャーが大きかった。だからこそ、より多く走ろうとしたのだが、それがかえって仇となってしまった」と振り返った。
もっと頑張ろうという覚悟は、前半にゴールが生まれないまま、モンテレイの過酷な気候の前に溶けてしまった。涼しい高地だったグアダラハラとは異なり、高温多湿なモンテレイの空気は選手たちの息を詰まらせた。デビュー戦を終えたイェンス・カストロプ（メンヒェングラートバッハ）が「外からは簡単そうに見えるが、中では息が詰まるようだった」と吐露したように、前半を辛うじて耐えた選手たちは、後半に入ると歩くことさえ困難なほど疲弊していた。
ソン・フンミン、李在成が同時欠場
当日朝に知らされチームは混乱
「もっと頑張ろう」というプレッシャーが仇に
交代に不満を示したキム・ミンジェ？
守備シフトに対する切実さを伝えたもの
「兵役卑下」発言に対する無気力な協会の態度
不必要な感情消耗など
選手団内の誤解の火種を大きくした
もっと素晴らしいW杯を期待していたが
心残りとなった「夢の舞台」
後半20分、ふくらはぎの痛みで交代する際、ベンチに向かって叫び誤解を招いたキム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）の行動も、不和ではなく「切実さの叫び」だった。B選手は「（キム・）ミンジェ兄さんがコーチ陣に失礼を働こうとしたのではなく、『選手たちに声をかけてくれ、間隔が開きすぎている』と訴えていたのだ」と当時の現場の雰囲気を伝えた。
今大会で代表チームの足かせとなったもう一つの要因は、競技外での「感情の消耗」だった。ある放送局がトレーニング風景を流す際に放送してしまった「孫興慜の兵役卑下発言」が引き金となった、インタビューボイコットという未曾有の事態だ。黄喜燦（ファン・ヒチャン、ウルヴァーハンプトン）を最後に、厳智星（オム・ジソン）がインタビューを再開するまでの11日間は「気まずい」時間が流れた。トレーニングは通常通り行われたが、選手団の心境が穏やかであるはずがなかった。選手たちは、一部記者の私語が誤って流れてしまっただけで、取材陣が自分たちを敵視しているわけではないという事実はよく理解していた。主将の孫興慜が頑なな態度を貫く中、後輩たちも結局は従わざるを得なかった。
これを仲裁し解決すべき大韓サッカー協会も無気力だった。協会職員は、ワールドカップを控えた選手団の雰囲気が低下する可能性があると判断し、積極的に介入できないまま選手団の顔色をうかがうばかりだった。洪監督も、監督の介入や仲裁がかえって選手たちから誤解を招き、チームワークが崩れる可能性があると判断し、選手団の説得などに主導的に取り組むことができなかった。
団長として同行していた朴恒緒（パク・ハンソ）監督が事態を把握したのも、事件が発生してから1週間以上が過ぎた後だった。孫興慜と李在成が面談を要請したことで、朴団長も状況を知ることとなった。この過程で最後まで強硬な態度を維持した孫興慜と、大会のために今はインタビューを再開すべきだと考えた一部の選手たちの間で、微妙な視点の差が誤解の火種となることもあった。C選手は「正直、ここまで長引かせることなのかと思った」とし、「最初は協会が選手を守らないから起きることだと思っていたが、振り返ればすべて誤解だった。人生初のワールドカップはもっと素晴らしい舞台になると思っていた。いろいろな意味で残念だ」と語った。
北中米ワールドカップの惨憺たる失敗は、いわゆる「内紛」とは程遠いものだった。しかし、韓国サッカーが持てるすべての力を発揮できない条件下で戦っていたことは明らかである。
