ホン・ミョンボ監督率いるサッカー韓国代表チームは、2026北中米ワールドカップのグループAでメキシコ、チェコ、南アフリカ共和国と対戦する。名前だけで見れば開催国メキシコがやや優勢に見えるが、絶対的な強者はいないというのが大方の見方だ。それぞれ異なる大陸の伏兵が集まった「霧の中の情勢」と評価されている。
韓国が来月12日午前11時に初戦で対戦するチェコは、国際サッカー連盟（FIFA）ランキング41位で、欧州プレーオフを経て本大会に進出した。「地獄から生還した」という自信がチーム全体を支配している。ミロスラフ・コウベク監督率いるチェコは、韓国と同じスリーバック（3-4-2-1）戦術を活用する。強固なフィジカルをベースに守備ラインを深く下げて失点を最小限に抑えた後、素早く逆襲を展開し、セットプレーを活用する試合運びを見せる。
今シーズン、ドイツ・ブンデスリーガで27試合16ゴールを挙げたFWパトリック・シック（レバークーゼン）が警戒対象だ。中盤はイングランド・プレミアリーグ、ウェストハムのトマーシュ・ソウチェクがコントロールする。チェコの強みは高さと組織力だ。弱点はスピードと創造性であり、守備の間隔が広がった際に素早いサイド攻撃で揺さぶられる可能性がある。歴代対戦成績では韓国が1勝2分け2敗とやや劣勢である。
19日午前10時に行われるグループリーグ第2戦の相手はメキシコだ。FIFAランキング15位の主催国メキシコは、開催国の利点を最大限に活用してグループ1位を狙う。ハビエル・アギーレ監督率いるメキシコは、すでに今月7日から国内組20人が早期招集され、5週間の合宿トレーニングに入った。高地トレーニングキャンプで組織力と守備戦術の強化に取り組んでいる。
アギーレ監督は4-3-3フォーメーションをベースに、4-4-2へと変化する戦術を駆使する。高地環境を利用した高いプレッシングラインを維持する。攻守の切り替え時にはサイドのウィンガーたちの爆発的なスピードを生かした「逆襲の定石」を見せるという戦術的特徴がある。
最大のスターはラウール・ヒメネス（フラム）だ。スポーツ・イラストレイテッドはヒメネスを「アギーレ時代の最高の選手」と評価し、最前線でメキシコの攻撃を牽引する核心選手に挙げた。彼は空中戦、連携、決定力のすべてを兼ね備えたストライカーであり、韓国守備陣にとって警戒対象0順位だ。中盤ではエドソン・アルバレスが中心を担う。ゴールマウスにはベテランのギジェルモ・オチョアが控えている。
メキシコは韓国に対し、15戦8勝3分け4敗と優位に立っている。ワールドカップ本大会でも1998年と2018年の両方で勝利している。
25日午前10時のグループリーグ最終戦の相手、南アフリカはFIFAランキング60位だ。グループAで最もランキングが低いが、それだけ変数も大きいチームと目されている。2010年の自国開催以来16年ぶりにワールドカップ本大会に出場する南アフリカは、ウーゴ・ブロース監督が2021年5月からチームを率いて再建を導いてきた。南アフリカは4-2-3-1の布陣を用い、粘り強い組織力が強みだ。最前線のFWライル・フォスター（バーンリー）を除けば、ビッグリーグでプレーする選手を見つけるのは難しい。その代わり、自国リーグのマメロディ・サンダウンズでプレーする選手が多数名を連ねている。
南アフリカはグループAのチームの中で最も高地にある、標高2434mのメキシコ・パチューカにベースキャンプを張り、猛特訓を行う予定だ。強固な組織力と現地適応を通じて番狂わせを狙う。
12年前、ホン・ミョンボ監督がブラジルワールドカップで「1勝の生贄」と見なしていたアルジェリアに2-4で完敗した過去を教訓とし、より徹底的に分析しなければならない相手だ。
