世界サッカー界最大の祭典であるワールドカップには、サッカーファンを恐怖と興奮の渦に巻き込む多くのジンクスが存在します。その中でも、世界中の強豪国が最も恐れる過酷な呪いがあります。それは、前回大会の優勝国が次の大会で無残に崩れ去るという「ディフェンディングチャンピオンのジンクス」です。
歴代のワールドカップで大会を連覇した国は、1934年と1938年のイタリア、そして1958年と1962年のブラジルのわずか2チームだけです。過去64年間、どの強豪国も王座を守り抜くことはできていません。特に2000年代に入ってからは、このジンクスは「グループリーグでの早期敗退」という残酷な公式へと進化しました。
呪いの序幕を開いたのは、2002年日韓ワールドカップ当時のフランスでした。1998年の自国開催大会の優勝国であり、ユーロ2000のチャンピオンとしてジネディーヌ・ジダンやティエリ・アンリなど超豪華メンバーを誇っていたフランスは、開幕戦でセネガルに0-1で不覚を取りました。結局、フランスはグループリーグで1ゴールも挙げられない深刻な得点力不足に陥り、1分け2敗という最悪の成績でグループ最下位敗退という屈辱を味わいました。ディフェンディングチャンピオンの没落がトレンドとして定着した起点です。
2006年ドイツワールドカップ優勝国のイタリアは、2010年南アフリカ大会で没落しました。パラグアイ、ニュージーランド、スロバキアと同じ組になるという最高の組み合わせだったにもかかわらず、グループ最下位で敗退しました。2010年大会で「無敵艦隊」の威容を誇り優勝したスペインもまた、2014年ブラジル大会のグループリーグでチリとオランダに惨敗し、早々に荷物をまとめることになりました。
その頂点は、2018年ロシアワールドカップのドイツでした。2014年ブラジル大会のチャンピオンであるドイツに呪いのとどめを刺したのは、他ならぬ韓国でした。韓国はグループリーグ最終戦で、後半アディショナルタイムにキム・ヨングォンとソン・フンミンの連続ゴールによりドイツを2-0で完破し、ドイツに史上初のグループリーグ敗退という屈辱を与えました。韓国サッカー界では「カザンの奇跡」と呼ばれるこの試合は、ワールドカップのジンクスの冷酷さを全世界にまざまざと刻みつけた大きな出来事でした。
2022年カタールワールドカップでは、フランスが準優勝を果たし、過酷なグループリーグ敗退の連鎖を断ち切りました。今回の2026北中米ワールドカップでタイトル防衛に挑むアルゼンチンの運命はどうなるのでしょうか。
