イングランドのクリスタル・パレスが、クラブ史上初となる欧州大会優勝を果たした。順風満帆とは言えなかったシーズンの終わりに、オリバー・グラスナー監督はクラブに完璧な別れのプレゼントを贈った。
クリスタル・パレスは28日、ドイツのライプツィヒ・スタジアムで行われた2025～2026 UEFAヨーロッパカンファレンスリーグ決勝で、ラージョ・バジェカーノ（スペイン）を1-0で下した。後半6分、ジャン＝フィリップ・マテタが決勝ゴールを決めた。アダム・ウォートンのシュートがラージョのGKアウグスト・バタジャに阻まれたものの、こぼれ球をマテタが押し込んだ。この1点が、パレスにとって欧州での初タイトルとなった。
パレスとラージョの双方にとって、初めて迎える欧州舞台の決勝戦だった。ネームバリューこそ派手ではないが、両チームとも労働者街を拠点とする熱いファン層と明確なアイデンティティを持つクラブだ。パレスにとっては、より特別な決勝戦だった。当初、パレスは昨シーズンのFAカップ優勝でヨーロッパリーグの出場権を得ていた。しかし、マルチクラブ・オーナーシップ規定の問題により出場権を剥奪され、一つ下の大会であるカンファレンスリーグに回ることとなった。グラスナー監督は決勝を前に、「今大会で優勝し、本来手にするはずだったヨーロッパリーグの座を取り戻そう」と選手団を鼓舞した。その覚悟通り、選手たちは終始ラージョを圧倒し、勝利を収めた。
この優勝は、オリバー・グラスナー監督にとっても大きな意味を持つ。この試合は彼のパレスでのラストマッチだった。グラスナー監督はすでにシーズン終了後の退任を表明していた。スカイスポーツは今回の優勝を「グラスナーの完璧な別れ」と表現した。クリスタル・パレスはグラスナー監督体制下でFAカップ、コミュニティ・シールド、そしてカンファレンスリーグまで制覇し、クラブ史上最も成功した時期を過ごした。
その道のりは平坦ではなかった。ほんの数ヶ月前まで、パレスのチーム状況は揺れていた。シーズン中盤には15試合でわずか1勝という不振に陥り、グラスナー監督に対するファンの反発も強かった。マルク・グエイやエベレチ・エゼの移籍による戦力低下もあり、成績が伴わずチーム内外の緊張は高まっていた。しかし、パレスはシーズン終盤に再び結束し、欧州の舞台で最後まで生き残った。
パレスはこの優勝により、来シーズンのヨーロッパリーグ出場権も確保した。一度は追いやられた大会から優勝を勝ち取り、自らの手でヨーロッパリーグへの復帰を果たしたのだ。
パレスの優勝は、巨大資本とビッグクラブ中心の欧州サッカー界に意義深いストーリーを残した。プレミアリーグの中下位層という辺境から、FAカップ優勝チームであり欧州チャンピオンへと駆け上がった。その歴史的な場面の最後には、グラスナーがいた。
