JJ・ウェザーホルトが韓国代表としてワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に出場していたら、どのような姿を見せてくれただろうか。セントルイスの内野手であるウェザーホルトは、投・攻・守にわたる熱い活躍でナショナル・リーグの新人王レースを独走している。メジャーリーグ1年目にして、オールスター戦に選出されなかったことを惜しむ声が上がっているほどだ。
ウェザーホルトは7日時点で打率.266、出塁率.360、長打率.411、OPS.771を記録している。身長175cm、体重86kgと決して大柄ではない体格ながら、すでに13本塁打を放っている。
基本的な打撃成績も優秀だが、ウェザーホルトの価値はそれ以上だ。MLB公式サイトは同日、ウェザーホルトの前半戦の活躍を説明できる3つの数字を提示した。
ウェザーホルトは同日までにWAR（代替選手に対する勝利貢献度・ファングラフ基準）3.8を積み上げた。リーグ全体で6位、ナショナル・リーグでは3位だ。新人選手の中では断トツの1位である。打撃成績でウェザーホルトを上回る新人選手がいないわけではないが、守備と走塁まで含めた総合能力を示すWARにおいて、実質的なライバルは存在しない。
ウェザーホルトの守備能力を示す指標はOAA（平均よりどれだけ多くのアウトを取ったか）だ。OAAは文字通り、リーグ平均の野手と比較してどれだけ多くのアウトを取ったか、あるいは逃したかを示す。ウェザーホルトのOAAは18で、ポジションを問わず全野手の中で1位だ。このペースでいけば、シーズン終了時には33に達する可能性がある。MLB公式サイトは「2015年にOAAの集計が始まって以来、2番目に高い記録になるだろう」と記した。
ウェザーホルトは走塁による得点貢献度でも+3を記録しており、MLB全野手の中で12番目に高い数字となっている。走塁得点貢献度は盗塁だけでなく、追加進塁の能力まで総合した指標だ。MLB公式サイトは「この指標は、現場で目に見えるプレーを裏付けている。ウェザーホルトが出塁すると、相手守備陣はより迅速な判断を迫られ、それだけ多くのミスを誘発する」と伝えた。
しかし、ウェザーホルトはオールスター戦の二塁手として選出されなかった。アトランタのオジー・アルビーズ、サンフランシスコのルイス・アラエスに阻まれた形だ。セントルイスのハイム・ブルーム編成本部長は「ウェザーホルトは明らかにオールスターに選ばれる資格がある活躍を見せ、十分な成績も残した。しかし、誰もが知っている通り、オールスターは資格のある選手全員が選ばれる仕組みではない」と残念がった。スポーツ・イラストレイテッド誌は「ウェザーホルトのように総合的な活躍が際立つ選手はいない。彼は今シーズン最高の守備者であるだけでなく、攻撃面でも優れている」と評した。
周知の通り、ウェザーホルトは祖母が韓国人である。しかし、両親の国籍までしか認めない大会規定により、WBCで太極マークを背負うことはできなかった。ウェザーホルトは祖母が見守る前で韓国代表としてプレーしたいと何度も意欲を見せていたが、どうすることもできなかった。シーズン前、彼は「韓国代表になるには十分な韓国人ではなかった」という冗談で悔しさを紛らわせた。そして今、彼はグラウンドを駆け回り、自身の潜在能力を爆発させている。
