2026北中米ワールドカップの序盤、アジアサッカーが威力を発揮している。かつて本大会の舞台で、欧州という高い壁を前に「生き残り」を心配しなければならなかった状況ではない。欧州の伝統的な強豪たちを恐れることなく攻め立て、堂々たる「勝者」として世界の舞台を驚かせている。韓国を筆頭に、オーストラリア、カタール、日本など、先陣を切ったアジアの4カ国が欧州勢を相手に「2勝2分け」という無敗街道を突き進み、ワールドカップの勢力図を揺るがしている。
アジア旋風の序幕を開いたのは、サッカー韓国代表の洪明甫（ホン・ミョンボ）監督率いるチームだった。韓国は12日、グループリーグA組の初戦で東欧のチェコを相手に先制点を許したものの、2-1の逆転勝利を収めた。フィジカルに優れたチェコに対し、競り合いでも引けを取らなかった韓国は、戦術的にもより緻密で完成度の高いプレーを見せた。韓国はワールドカップ3大会連続で欧州勢から勝利を収め、アジアサッカーの力をまざまざと見せつけた。バトンを引き継いだD組のオーストラリアも、「伏兵」トルコを相手にネストリ・イランクンダの破壊力あふれる活躍もあり、2-0で完勝した。堅い守備と効率的なカウンターで、韓国とは異なるカラーで欧州の力に対抗し、勝利を勝ち取った。
引き分けを記録した中東と東アジアの雄もまた、価値ある逆転劇を演じた。B組のカタールは、手強いスイスを相手に印象的な組織力を見せ、1-1の引き分けに持ち込んだ。前回のワールドカップ開催国としてグループリーグ3戦全敗を喫し、世界の壁を痛感したカタールは、4年越しに史上初の勝ち点を獲得し、アジアサッカーの発展を証明した。15日、F組の日本は強豪オランダを相手に先制点を奪われ、追いかける展開の中で再び失点したものの、後半43分に鎌田大地の劇的なヘディングシュートで2-2の引き分けに持ち込む底力を見せた。最低でもベスト8を目標に掲げる日本の組織力と粘り強さは、ダークホースを超えて「強豪」として定着するに十分なものだった。
アジアサッカー連盟（AFC）のウィンザー・ジョン事務総長は同日、マレーシアメディア「ザ・スター」とのインタビューで、「かつてアジア諸国はワールドカップの舞台でただ『生き残る』ために縮こまっていたが、今は『勝ち点3』を奪うために自信を持ってピッチに立っている」と語り、全く新しい時代が到来したことを明らかにした。
オーストラリアの「フットボール365」は、「史上初の48カ国拡大体制の中で、アジアの有望株たちが欧州ビッグリーグへ進出する流れが続き、欧州に対する自信と戦術的な完成度が高まっている」と分析した。
先に出陣した4カ国が序盤の雰囲気を掌握する中、今後はまだ初戦を終えていないアジアの残りのチームに注目が集まる。イラン（G組）、サウジアラビア（H組）、そして史上初めてワールドカップ本大会のピッチを踏んだウズベキスタン（K組）がどのようなスタートを切るかによって、アジアサッカーの「史上最多トーナメント進出」が左右されるものと見られる。
