米プロ野球メジャーリーグ（MLB）が、今シーズン終了後に労使交渉の決裂によるロックアウト（施設封鎖）の危機に直面するのではないかという懸念が高まっている。選手たちの見方も同様だ。
米オンラインスポーツ専門メディア「ジ・アスレチック」が19日に紹介したMLB選手対象の年次アンケート調査結果によると、23球団の101人の回答者のうち80％にあたる80人が、シーズン後のロックアウトを予想した。ロックアウトの可能性はないと答えた回答者はわずか2人だった。現在、MLB事務局と選手会が水面下で交渉中の新しい労使協約の内容をよく知らないという19人は、「わからない」と回答した。
MLB労使は、12月2日に満了する労使協約に代わる新しい協約をめぐり、綱引きを続けている。MLBの30球団を代表するMLB事務局は、年俸総額上限制度（サラリーキャップ）の導入を強力に推進しており、オーナーたちの幅広い支持を確保しているとされる。北米4大プロスポーツの中でMLBだけがサラリーキャップを適用していない。これに反対する選手会は、選手に投資しない球団が一定金額以上を使わなければ罰金を科す「最低年俸総額制度」で対抗している。
ロックアウトが実施されれば、選手たちはオフシーズンの球団行事に参加できず、この期間中に球団施設でトレーニングすることもできない。2027シーズンを正常に迎えられないことを意味する。MLBでは過去、労使の意見対立により選手のストライキやオーナーによるロックアウトが何度も発生した。ストライキは5回、ロックアウトは4回起きている。ストライキであれロックアウトであれ、最悪の結果は試合中止であり、選手や球団に莫大な金銭的被害を与える。球団の収益は消え、選手たちも年俸を受け取ることができない。
MLB事務局は、労使協約の改定に失敗した2021年12月2日にロックアウトを断行したことがある。幸いシーズンには影響しなかった。MLB労使は新協約に合意した後、99日後の2022年3月11日にロックアウトを解除した。その年のオープン戦は行えなかったが、レギュラーシーズンの開幕を4月8日に延期し、1チームあたり162試合をすべて消化することにしたため、試合中止には至らなかった。しかし今回は、サラリーキャップをめぐり見解の差が非常に大きい状況だ。
1994〜1995年にも選手のストライキにより、1994年のワールドシリーズが中止になったことがある。232日間にわたるストライキの核心人物の一人だったレジェンド投手のトム・グラビンは、ESPNとのインタビューで、30年前のストライキと似た状況が演出されかねないという点で「100％懸念している」と語った。MLB事務局が公式に年俸上限制度の導入を提案したのは、その時が初めてだった。法廷闘争の末、翌年は144試合に短縮してシーズンを戦った。メジャーリーグはその後、人気を回復するまでに長い時間がかかった。
グラビンは「異なる見解の差は理解するが、根本的に1994年の状況と大きく変わらない。すでに私たちは同じ問題について論争を繰り広げてきたからだ」と述べた。また、「サラリーキャップは常に、オーナーたちが自らをコントロールできないために、それを制御する手段として出てきたものだ。私たちは誰にも『我々にいくら払え』と強要しているわけではない。あなたたちが望む分だけ払えばいい」とし、「選手から見れば、チームが選手に支払える金額に制限が多いほど、選手の自由に対する制約も大きくなる。すべての選手にとって最も重要なのは、まさにその自由を享受することだ」と強調した。
