アルゼンチン代表のユニフォームを脱ぐ決断を下した「サッカーの神」、リオネル・メッシ（インテル・マイアミ）に向けて、サッカー界から別れの挨拶と溢れる感謝のメッセージが相次いでいます。アルゼンチン代表のチームメイトたちはメッシと共に闘い抜いた時間を振り返り、「偉大なるキャプテン」へ敬意を表しました。また、国際サッカー連盟（FIFA）やアルゼンチンサッカー協会（AFA）の首脳陣も、世界のサッカー史に燦然と輝く伝説の代表引退に惜別と称賛の言葉を贈っています。
メッシは1日、自身のSNSを通じて、21年間という長きにわたり身を捧げてきたアルゼンチン代表からの引退を公式に発表しました。メッシは代表チームを去る決断について「胸が張り裂けそうだ」と苦しい胸の内を吐露しつつも、「もうその時が来た。これ以上、自分が代表チームで力を発揮できる余地は残っていない」と、潔い引き際であることを明かしました。
メッシの引退発表後、誰よりも早く熱いメッセージを贈ったのは、AFAのクラウディオ・タピア会長でした。タピア会長はメッシを「我々が夢見てきたキャプテン」と称え、「あの小さな『ラ・プルガ（ノミ）』が、不可能と思われた数々の奇跡を現実のものにする『宇宙人』へと変貌を遂げた」と、その軌跡を振り返りました。
さらに「あなたはすでに、この地にとって、我々の代表チームにとって、そして世界のサッカー界全体にとっての伝説です」と強調し、「あなたは我々に魔法を信じさせてくれました。アルゼンチン代表のユニフォームは、あなたの誇りそのものでした。国民があなたに捧げる愛は、これからも永遠に変わりません」と深い感謝を伝えました。
FIFAのジャンニ・インファンティーノ会長も、メッシの華麗なる代表キャリアに対し、最大限の賛辞を送りました。インファンティーノ会長は「何百万人ものサッカーファンにこれほど大きな喜びと感動を与えてくれたことに感謝します」と述べ、「あなたはFIFAワールドカップの覇者であり、サッカー史上最も偉大な選手の一人として、誇り高く代表チームを去るのです」と賛辞を贈りました。
長年、メッシをキャプテンとして慕い、共に苦楽を分かち合ってきたアルゼンチン代表の同僚たちにとって、今回の引退はより深い意味を持つものとなりました。
エンソ・フェルナンデス（チェルシー）は、メッシのいない代表チームの姿を想像することさえ苦しいと語りました。「あなたがいない次の招集を想像するだけで胸が痛みます。ピッチに立っても、前方に見慣れた背番号10の姿がないなんて」と語り、「あまりに長い間、あなたのその背中を追い続けてきたので、別の光景を思い描くことさえ不可能です」と深い喪失感を吐露しました。続けて「あなたが私に教えてくれたことのすべてに感謝します。あなたの伝説の一部になれたことは私の誇りです。私たちは、本当に、本当にあなたを恋しく思うでしょう」と惜別を告げました。
ラウタロ・マルティネス（インテル・ミラノ）は、ピッチの内外で見せてくれたメッシの人間性に触れました。マルティネスは「あなたが我々のためにしてくれたことすべてに対し、感謝を伝えるための言葉が見つかりません」とし、「グラウンドで残した数々の業績はもちろんですが、それ以上にあなたが我々に教えてくれた精神を一生忘れません」と語りました。「決して諦めないこと、挫折しても再び立ち上がること、黙々と努力を重ねること、そして何よりも自分自身を信じ抜くこと――。あなたとこの長い旅路を共にできた事実に、永遠の感謝を捧げます」と胸の内を明かしました。
ロドリゴ・デ・パウル（インテル・マイアミ）のメッセージは、さらなる深みを帯びていました。デ・パウルは「我々の国に対する無条件の愛、決してあきらめないために自分自身と戦い抜いた時間、不当な批判に晒されても耐え抜いたあの強さを、私は一生忘れません」と振り返りました。さらに、「練習場に来るすべての選手が、まるで家に帰ってきたかのような安らぎを感じられるようにしてくれた、あなたのリーダーシップと温かさ。スタッフ一人一人への細やかな配慮に至るまで、すべてが私の記憶に刻まれています」と語りました。
続いてメッシに対し「あなたは紛れもなく史上最高の選手です」と断言し、「我々にこれほど多くの幸せを届けてくれてありがとう。あなたがどれだけ多くの笑顔を我々の顔に作ってくれたか、あなたは知らないでしょう。あなたは永遠です」と締めくくりました。
メッシと長年アルゼンチン代表の喜怒哀楽を共にしてきたアンヘル・ディ・マリアも、友への最後の手紙を残しました。ディ・マリアは「あなたが引退するというその一文を読むことすら、あまりに辛いです。もうあの空色と白のユニフォームを着たあなたを、二度と見ることができないのですね」と寂しさを隠せませんでした。「あなたがプレーする姿を間近で見守り、あなたのサッカーを心から楽しみ、そして何よりも、これほど長い時間を共にできた時代に生まれたことを、心から幸運だと感じています」とし、「あなたが夢を叶える姿、そして最大の夢であった世界チャンピオンになるあの瞬間を、共に分かち合えたこと。あなたは間違いなく、伝説であり、史上最も偉大な選手です」と最後のエールを贈りました。
