2018年12月31日、新年を数時間後に控えたその日、ソウルの江北三星病院で韓国医療界を震撼させる悲劇が発生しました。
国内うつ病治療の権威であった精神健康医学科のイム・セウォン教授が、自身が診察していた患者の振るった刃物に刺され、命を落としたのです。
生涯をかけて精神疾患への偏見をなくすために尽力してきた医師が、その大切にしていた患者によって命を奪われた、皮肉な惨事でした。
事件当日、正式な診療時間はすでに終了していました。しかしイム教授は、かつて統合失調症で入院治療を受けていた患者A氏が予約なしで訪ねてくると、快く診察室に迎え入れました。
ところが、相談が始まるとA氏は豹変しました。ドアを施錠した後、刃物を取り出したのです。診察室内部には隣室へ通じる避難通路がありました。
イム教授が一人で身を隠せば難を逃れることもできた状況でした。しかしイム教授は廊下に飛び出し、周囲の看護師たちに向かって「逃げろ！」「通報して！」と声の限り叫びました。
犯人が避難していた看護師を追いかけようとすると、イム教授は犯人の注意を自分に向けようと、反対方向に走りながら叫びました。同僚を救うために自ら標的となったのです。結局、廊下の先で滑って倒れ、致命的な傷を負い、そのまま息を引き取りました。
イム教授の訃報は大きな衝撃を与えましたが、悲しみの中で光り輝いた遺族の行動はさらに大きな感動を呼びました。遺族は「精神疾患者が社会的な烙印のために治療を避けてはならない」という故人の日頃の思いを受け継ぎ、加害者への恨みではなく、偏見のない治療環境を作ってほしいと訴えました。
さらに、葬儀の香典1億ウォン余りと、故人の著書『死にたい人なんていない』の印税収入の全額を、精神疾患者のための財団に寄付しました。
政府は故人に青条勤政勲章を追叙しましたが、保健福祉省は法的要件を理由に医師者の指定を一度拒否しました。
遺族は長期にわたる法廷闘争を開始し、2020年9月、裁判所は防犯カメラ映像を根拠に、イム教授の行動が積極的な救助行為であったと認めました。これにより故人は正式に「医師者」に指定され、名誉が回復されました。
この事件をきっかけに、医療機関内での非常ベル設置や警備員配置の義務化、医療従事者への暴行に対する罰則強化を盛り込んだ、いわゆる「イム・セウォン法」が制定されました。
最期の瞬間まで同僚を救うために身を投げ出した医師、イム・セウォン。その崇高な犠牲は、安全な診療環境と偏見のない社会という重い課題を、私たち社会に投げかけています。
このような悲劇を繰り返さないためにも、精神疾患への理解を深め、誰もが安心して治療を受けられる環境づくりが求められます。イム教授の尊い犠牲が決して無駄にならないよう、私たち一人ひとりができることから始めていきたいものです。
