整理対象の高額年俸者…2部残留の可能性は低い
過去2シーズンは負傷の影響で活躍が低迷
クラブ対抗戦出場レベルの欧州チームへの移籍説が優勢だが
最後の逆転のチャンスはワールドカップの舞台
フルタイムの体力・特有の決定力を証明できれば
コリアン・プレミアリーガーの系譜を継ぐ可能性も
サッカー韓国代表のFWファン・ヒチャン（30）が所属するウルヴァーハンプトンが、ついに2部チャンピオンシップへの降格が決まった。イングランド・プレミアリーグ（EPL）第33節終了時点で、17位ウェストハムとの勝ち点差が16に広がり、最下位のウルヴァーハンプトンは残りの試合結果に関係なく降格が確定した。シーズン第3節からずっと最下位を維持してきたチームの転落とともに、4シーズン目となるEPLの舞台を踏んできたファン・ヒチャンの去就が、この夏の韓国人選手移籍市場における最大の関心事として浮上した。
ウルヴァーハンプトンの没落は予見された順序だった。マテウス・クーニャ（マンチェスター・ユナイテッド）、ラヤン・アイト＝ヌーリ（マンチェスター・シティ）など主力選手を次々と放出しながら代替カードを適時に補強できず、収益性規定（PSR）の負担の中で高年俸選手を整理する局面に入って久しい。ファン・ヒチャンもこの構造の中でクラブが分類した整理対象リストに載っているという報道が何度も出ており、本人も出場時間が保証されなければ移籍を検討するという意向を示したことがある。
契約は2028年まで残っており、どの方向であれ移籍金を伴う交渉が基本シナリオだ。クラブ側としても、30代に入った高年俸のFWを2部まで引き連れていくよりは、移籍金を回収して再建資金に回す方が実利にかなっている。予想される移籍先は、EPL残留やブンデスリーガ、ラ・リーガ、セリエAの中下位圏、あるいは欧州クラブ対抗戦の常連であるオランダやポルトガルの上位クラブなどだ。オランダのPSVアイントホーフェンは、以前2度にわたりファン・ヒチャンの獲得を打診したと報じられている。一方で、ウルヴァーハンプトン残留のシナリオは、クラブの整理方針からして可能性は低いと言える。
鍵となるのは市場価値だ。2023～2024シーズンにリーグ12ゴールでピークを迎えた後、2シーズン連続で負傷と得点力不足が続き、今シーズンは22試合で2ゴールにとどまった。欧州クラブのスカウトやデータ部門にはすでにEPLでの記録が蓄積されており、ワールドカップの数試合が評価を根本から覆すことは難しい。しかし、ここ2シーズンの不振が残した疑念を払拭する舞台としては、ワールドカップ以上のカードはない。
90分を走り抜く体力、前線とサイドを行き来する浸透、少ないチャンスをゴールに結びつける決定力、強豪相手でも揺るがないメンタル。ファン・ヒチャンがこれら4つを北中米ワールドカップで一度に証明できれば、チャンピオンズリーグやヨーロッパリーグ出場を狙うクラブが、リスクに対するコストパフォーマンスの良いベテランカードとして彼を再び交渉のテーブルに乗せる名分ができる。逆に、負傷や不振が再発すれば、選択肢は移籍金を下げた下位リーグへの移籍や、中東・北米の舞台に傾かざるを得ない。30代に突入したFWに対して市場がなかなか寛容ではないことを考慮すると、今回のワールドカップが事実上、市場価値を再び引き上げる最後の大きな舞台になる可能性が高い。
ファン・ヒチャンの移籍先がEPLの外に向かえば、韓国サッカーが受ける空白の重みも小さくない。ソン・フンミンが昨夏トッテナムを離れて米メジャーリーグサッカー（MLS）のLAFCへ移籍し、ヤン・ミンヒョクはトッテナムでの主戦争いに敗れてチャンピオンシップのクラブを転々とした末、コヴェントリー・シティに再レンタルされた。キム・ジス、ユン・ドヨン、パク・スンスなど、所属元はEPLのタイトルを持つ名前は残っているが、ほとんどが他の欧州国の2部やU-21チームに留まっており、次シーズンの1軍入りを楽観するのは難しい。今シーズンのEPLで唯一の韓国人選手だったファン・ヒチャンまでもがチームと共に2部へ行くことになれば、パク・チソン以降続いてきた韓国人プレミアリーガーの系譜は、しばらくの間空白を迎えることになる。
結局、ファン・ヒチャンの夏は、彼自身のキャリアを超えて、韓国サッカーが欧州最高峰の舞台に再び名を連ねることができるかを占う第一歩となる。そして、その第一歩の成否は、北中米ワールドカップでファン・ヒチャンが見せるパフォーマンスにかかっている。
