「人生最高の夏」を夢見るキム・ミンジェ
ローテーションは残念だが、トレブルに挑む所属チームの立場は理解
ワールドカップのたびに怪我に苦しんできたが、今年はコンディション良好
欧州・南米の選手たちが恐れるディフェンダー、その姿を期待してほしい
先月26日、ドイツ・マインツのメーバ・アレーナ。試合終了のホイッスルが鳴った後、ミックスゾーンに現れたキム・ミンジェ（30・バイエルン・ミュンヘン）は、晴れやかな表情で大きな声を上げた。直前の試合でブンデスリーガ優勝を早期確定させていたミュンヘンは、この日マインツ05を相手に先に3失点し、苦しい展開となった。後半だけで4ゴールを奪い4対3の劇的な逆転勝利を収めたが、普段は相手にシュートチャンスすら簡単に許さない完璧主義者のキム・ミンジェにとって、失点はどうしても納得がいかない様子だった。
試合終了から20分ほど経って再会したキム・ミンジェは、その時ようやく笑顔を見せた。
「ミュンヘンが3失点するのも珍しいことです。サッカー選手としても3点先制されて勝つという経験は初めてのような気がしますが、それでも勝てたので良しとします。」
ポジティブな思考で状況を乗り越えようとする、彼の強固な心構えが感じられた。ミュンヘン加入3年目のキム・ミンジェは、今シーズン初めてローテーションメンバーに回った。公式戦35試合（1ゴール1アシスト）に出場した。しかし、欧州チャンピオンズリーグを含めトレブル（3冠）達成が目前に迫った時期にリーグ戦での出場頻度が増えていることは、現在のチーム内での立ち位置を示す指標でもある。
しかし、キム・ミンジェは「レギュラーではない」と淡々と語りつつも、「トレブルに挑む時期に、主力選手たちが回復できるようプレーすることも今は悪くない。全く出場できないなら問題だが、試合には出続けているので、今のところは大丈夫だ」と話した。
■ローテーションメンバーでも大丈夫？「落ち葉にも気を配る時期」
キム・ミンジェはアジアを超え、欧州でもトップクラスの選手と称される。イタリア・セリエAのナポリに33年ぶりの優勝をもたらし、ブンデスリーガでも猛活躍を見せた彼がローテーションメンバーに拒否感を示さない理由はただ一つ、2026北中米ワールドカップを見据えているからだ。
キム・ミンジェは、ワールドカップでは特に輝けなかった選手だ。初めてレギュラーとして期待された2018年ロシアワールドカップは、怪我で出場を断念した。2022年カタールワールドカップはベスト16に進出したが、筋肉系の怪我により本来の力を発揮できなかった。キム・ミンジェはカタールワールドカップで韓国が唯一勝利したポルトガル戦を怪我で欠場しており、まだワールドカップでの1勝に貢献できていない。キム・ミンジェは出場頻度が非常に高いため、ワールドカップが開催される時期になるとコンディション不良に陥ることが多かった。
当時を振り返り、キム・ミンジェは「毎年シーズンが終わるこの時期は、本当に疲れ切って体が動かなくなる感覚があった。（レギュラーから外れた）今年は初めて、時間が経つにつれてコンディションが良くなっているので、その点に満足している」と語った。
キム・ミンジェの怪我への警戒心は、同い年のMFファン・インボム（フェイエノールト）が怪我でシーズン終了となった時期と重なり、納得させられるものがある。オランダ・エールディヴィジでプレーするファン・インボムは、今年3月に右足の甲を踏まれる怪我を負い、3月のAマッチを欠場しただけでなく、ワールドカップ出場も不透明になった。自然とキム・ミンジェも、除隊を控えた軍人のように神経を尖らせている。
「落ち葉にも気をつけなければならない時期だ」と語った彼は、「（初めてワールドカップに挑戦した）2018年からそうだったが、（怪我は）避けることができなかった。今は管理を徹底しなければならない時期だ。落ち葉どころか、雨粒にも気をつけなければならないという覚悟だ」と強調した。
■ワールドカップの目標は初ゴール？「欧州・南米を粉砕するディフェンダーになる」
キム・ミンジェが自身の誓い通りに怪我のないシーズンを過ごせれば、人生最高の夏を送ることができるだろう。来る16日、サッカー代表チームの最終メンバー（26人）発表とともにワールドカップが始まる。
韓国は北中米ワールドカップ本大会の出場権を獲得した後、昨年9月から6度の親善試合で4勝1分け1敗と上昇気流に乗っていたが、今年3月のAマッチ2連戦ではコートジボワール（0-4敗）とオーストリア（0-1敗）にいずれも敗れるなど苦戦している。
それでも、イ・ハンボム（ミッティラン）など初めてワールドカップ本大会に挑む他のディフェンダーたちは、万全のキム・ミンジェと一緒にプレーすれば反転できると信じている。イ・ハンボムは「いつも（キム）ミンジェ兄さんが『俺が守るから思い切ってプレーしろ』と言ってくれる」と話したほどだ。キム・ミンジェは「私を信じろという意味ではなく、お互いに信じ合おうという意味だ」としつつも、「私が任されている役割が（最終ラインの）スイーパーなので、後輩たちには積極的に出るよう指示している。ハンボムだけでなく（キム）ジュソンも荒々しく積極的な守備をする。その守備のセンスを活かしてあげたい」と語った。
キム・ミンジェは、ホン・ミョンボ監督が彼を中心にスリーバックとフォーバックを行き来する変化に富んだ守備を準備しているため、肩の荷がより重い。特にスリーバックは慣れない戦術だという批判もあるが、本大会のトーナメントを見据えて準備した特化戦術だ。
キム・ミンジェは「ディテールはさらに必要だが、その部分は監督が準備してくださるはずだ。選手同士でうまく合わせなければならない。実際、ファンが心配している部分も多いだろう」とし、「選手たちはしっかり準備している。グループリーグを突破するのが最初の目標だ。試合を重ねながら良い活躍を見せれば、ファンも考えを変えてくれると信じている」と力を込めた。
短期決戦であるワールドカップでは、しばしばディフェンダーのゴールが英雄を生む。キム・ヨングォン（蔚山）がロシアワールドカップのドイツ戦とカタールワールドカップのポルトガル戦でそれぞれ1ゴールずつ決めたのが代表例だ。キム・ミンジェもAマッチで4ゴール（77試合）を挙げている選手だが、自身がワールドカップで見せたい場面はゴールではなく勝利だと一線を画した。
キム・ミンジェは「いつも言っているが、個人的にはゴールよりも無失点の方がいい。私がゴールを決めて勝てれば当然嬉しいが、ゴールを決めて引き分けたり負けたりするのは？ 個人的には良い結果だとは思わない。私はマインドがディフェンダーだ」と語った。
もう少し具体的に話すと、「アジアのディフェンダーの存在感を見せたい」と語った。キム・ミンジェは「ファンは、アジアのディフェンダーが南米や欧州、アフリカの選手たちを粉砕して回る場面を期待していると思う。そんな姿を見せたい。相手選手が私を恐れるのはいいことだ。個人的に自信がある」と誓った。
