2026北中米ワールドカップに向けた太極戦士たちの時計が、開幕まで約1ヶ月となったこの時期から動き出した。欧州で早々にシーズンを終えた一部の欧州組が、甘い休息の代わりに「早期トレーニング」という正攻法を選択した。ワールドカップという夢の舞台に向けた悲壮な覚悟だ。
大韓サッカー協会の内部事情に詳しい関係者は8日、「イングランド・チャンピオンシップ（2部）でプレーするペク・スンホ（バーミンガム・シティ）、オム・ジソン（スウォンジー・シティ）、ペ・ジュンホ（ストーク・シティ）が、来週から首都圏にあるKリーグの練習場でコンディション調整を開始する。協会も怪我の防止と効率的な管理のため、専属トレーナーを派遣することにした」と明らかにした。
3日に最終戦を終えたチャンピオンシップは、レギュラーシーズンだけで46試合に達する「地獄のスケジュール」で有名だ。
ペク・スンホ（43試合）、ペ・ジュンホ（42試合）、オム・ジソン（44試合）の3選手はいずれもチームの主力としてプレーし、体力が枯渇した状態だが、ワールドカップという大きな舞台を前に「休息」ではなく「挑戦」を選んだ。
現在、同地では怪我から回復中のファン・インボム（フェイエノールト）もリハビリに励んでいる。代表チームの中盤の核となる選手たちが早期に連携を深める相乗効果が期待される部分だ。
今回のトレーニングは単なる体力作りを超え、ワールドカップのメンバー入りに向けた「アピール」の性格が強い。洪明甫（ホン・ミョンボ）代表監督は16日に最終メンバー（26人）を発表した後、18日に国内組を中心とした先発隊を率いて事前キャンプ地の米ソルトレイクシティへ出発する。早期トレーニングを開始した3人組もこの先発隊に合流し、他の選手より1週間早く現地適応に乗り出すことが有力視されている。
他の欧州組の動向も輪郭が見えてきた。デンマーク・ミッティランのチョ・ギュソンとイ・ハンボムは18日にリーグ最終戦を終えた後、ドイツでDFBポカール決勝を控えるキム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）と合流し、米国へ渡る可能性が高い。
最後に合流する「有終の美」を飾る存在はイ・ガンイン（パリ・サンジェルマン）だ。2年連続でUEFAチャンピオンズリーグ（UCL）決勝の舞台に立つイ・ガンインは、31日にハンガリーのブダペストでアーセナルを相手に「ビッグイヤー（優勝トロフィー）」獲得を目指す。イ・ガンインはクラブサッカー界最高の栄誉を争った後、6月上旬頃に代表チームに加わる見通しだ。
A組でチェコ、メキシコ、南アフリカ共和国と順に対戦する韓国は、今大会でベスト16以上の成績を狙っている。洪明甫号の準備はすでに「実戦モード」だ。休暇を返上した太極戦士たちのスパイクの紐は、すでに固く締められている。
