「軍隊ではお互いに欲が強かったのですが…」
先月、デンマーク・ヘアニングのミッティラン練習場で会ったサッカー韓国代表のストライカー、チョ・ギュソン（28・ミッティラン）には、余裕と芯の強さが共存していた。目前に迫った2026北中米W杯でのオ・ヒョンギュ（25・ベシクタシュ）との競争について尋ねると、「必ず競争しなければなりませんか？一緒にプレーすることだってできるじゃないですか」と微笑んだ。
4年前のカタールW杯で最も輝いたチョ・ギュソンは、「主役」に固執していないようだった。韓国サッカーの勝利が優先される時期、喜んで同僚の助っ人になる準備ができている。天国と地獄を行き来しながらグラウンドを駆け回る事実に幸せを感じる選手だからこそ可能な言葉だ。
「4年前の私はあまりに若かったです。今も若いと思っています。幸いなのは、心構えも『初心』に近いということです。サッカー選手として一日一日プレーできる事実に幸せを感じます。W杯も同じです。ヒョンギュとのツートップがなぜダメなのでしょうか？」
■軍隊で失敗したツートップ、W杯は違うはず？
チョ・ギュソンは2022年カタールW杯で誕生した「シンデレラ」だった。チョ・ギュソンはガーナとのグループリーグ第2戦（2-3敗）で2ゴールを決めた。韓国のサッカー選手がW杯の1試合でマルチゴールを決めたのはチョ・ギュソンが初めてだ。当時、背番号もなかった予備メンバーのオ・ヒョンギュは、トルコで今シーズン8ゴールを挙げる大活躍を見せ、チョ・ギュソンを脅かす強力なライバルへと成長した。
チョ・ギュソンは「軍服務（金泉尚武）を共にしたヒョンギュは才能が抜群で、常に誠実にトレーニングしていたので『こいつは間違いなく大物になる』と思っていた」とし、「持っているものも多い。スピードとパワー、果敢なプレーまで私より一歩先を行っているが、それでもペナルティエリア内での動きとフィニッシュは私の方が自信がある」と語った。ペナルティエリアの外ではオ・ヒョンギュが、中では自分が優れているという話だ。
競争相手である二人の選手が互いの長所を融合させることができれば、北中米W杯でベスト16以上も期待できる。ホン・ミョンボ監督の選択次第では共存も可能だ。二人は2021〜2022年に金泉尚武で同じ釜の飯を食い、ツートップとしてプレーした経験がある。
「二人でツートップを組んだ時は楽しかった」と振り返ったチョ・ギュソンは、「実は当時はお互いに欲が強かった。0-0で引き分けている時も、チャンスがあればお互いにシュートを打ちたがった。ヒョンギュに『1点先に入れてから欲を出そう』と言っておきながら、いざ自分がパスの代わりにシュートを打ったこともあった」と豪快に笑った。
月日が流れた今、変わったのだろうか。チョ・ギュソンは「ちょうど3月のオーストリアとの親善試合（0-1敗）で、ヒョンギュに当時の記憶もあって『代表チームでツートップに入ったら、今回はうまくやろう』と話した」とし、「お互いにツートップへの期待もあったが、残念ながらツートップでプレーする機会はなかった」と語った。
■「プレーできるだけで感謝」
チョ・ギュソンが柔軟な心構えを持つようになった背景には、デンマークで経験した試練が大きかった。チョ・ギュソンはW杯が終わった後の2023年7月、デンマーク進出初年度に13ゴールを挙げ、優勝カップまで掲げた。しかし、シーズン終了後の2024年5月にイタリアで受けた膝の手術が災いした。リハビリ過程で膝の水を抜く際に細菌に感染したと推定される。
チョ・ギュソンがサッカー選手として復帰戦に臨むまでにかかった時間は448日。再びゴールの味を知るまでには493日が必要だった。その間、体重が12kgも減る苦労を経験したが、地道なトレーニングで筋肉を10kg増やし、体を再び作り上げた。
「病院のベッドに横たわっている時は、痛みで眠ることもできませんでした。1年以上苦しんで、所属チームで最初の試合に出た瞬間『そうだ、このために生きているんだ』と思いました。両親から常に前向きに考える心構えを受け継いでいたので耐えられました。」
サッカー選手として体も心も強くなったチョ・ギュソンは、今シーズン41試合で7ゴールを記録した。特有のペナルティエリア内での決定力は健在だった。激しいボディコンタクトが特徴のデンマークの荒っぽいサッカーの中でも、高く跳躍する空中戦で相手を圧倒した。ただ、例年より守備の比重が増えてゴールが減ったのは惜しい点だ。あるエージェントは、最前線から守備エリアまで下がって相手を封じ込めるチョ・ギュソンを見て「一体本当のポジションは何なんだ」と尋ねたほどだ。
しかしチョ・ギュソンは「攻撃する時は攻撃手であり、守備する時は守備手にもなれる」とし、「復帰シーズンなので20試合出場でも満足だと思っていたが、それ以上のものを成し遂げた。あとはW杯を残すのみだ」と強調した。
ちょうど6月12日にメキシコのグアダラハラで韓国がグループリーグ初戦を戦うチェコは、チョ・ギュソンの強みを生かせる相手だ。チェコは今回のW杯最終プレーオフでデンマークを破り、20年ぶりに本大会へ進出した。平均身長186cmの長身選手たちを相手にするには、チョ・ギュソンが攻撃と守備の両方で役割を果たさなければならない。
チョ・ギュソンは「デンマークの友人たちが勝ち上がっていたら、初戦で倒して冷やかしてやりたかったのですが残念です」とし、「チェコは基本的にデンマークと似たロングボール主体のサッカーをすると思います。南アフリカ共和国は逆にパス主体のサッカーだと聞きました。メキシコは一度対戦したことがありますが、技術が高い相手です」と語った。
チョ・ギュソンの肩の荷は、最近冷え込んでしまったサッカー熱と同様に、より重くなっている。チョ・ギュソンは国内で行われたAマッチ復帰戦だった昨年10月のパラグアイとの親善試合で、空席が目立ったソウルワールドカップ競技場（観客2万2206人）を忘れることができない。韓国サッカーは北中米W杯を控え、壮行会なしで事前キャンプ地である米ソルトレイクシティへ直行する。W杯が開催されるメキシコ現地の高地適応のための選択だが、最近の韓国サッカーの人気低下も少なからず影響を及ぼした。
チョ・ギュソンは「ファンがずいぶん減りましたね。ニュースでしか見ていなかった事実を実感しました。だからこそ今回のW杯が重要です。監督がチャンスをくださるなら最善を尽くします。先発ではないかもしれませんが、同僚たちがペナルティエリアでチャンスを作ってくれるなら、私が決めます」と誓った。
