2026年北中米ワールドカップは、新たなスターの誕生を告げる舞台であると同時に、サッカーの歴史に名を刻んだレジェンドたちにとっては最後のワールドカップとなる可能性が高い。クリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル）とリオネル・メッシ（アルゼンチン）が、揃って通算6度目のワールドカップに臨む。ルカ・モドリッチ（クロアチア）、ネイマール（ブラジル）、マヌエル・ノイアー（ドイツ）など、一時代を築いたベテランたちも事実上のラストチャレンジを開始する。
今大会は、史上最も高齢の選手が集うワールドカップとして記録される可能性が高い。40歳以上の選手が多数エントリーリストに含まれており、一部の選手はワールドカップ史上最高齢出場記録にも挑戦する。若き選手たちが未来に向かって突き進む中、ベテランたちは自分たちの最後の舞台を準備している。
■ワールドカップ優勝だけが残ったロナウド（41）
クリスティアーノ・ロナウドにとってワールドカップは、最後の未完の課題である。今年41歳になる彼は、通算6度目のワールドカップ出場という前人未到の記録を打ち立てることになる。マンチェスター・ユナイテッド、レアル・マドリード、ユヴェントスなどで数多くの優勝トロフィーを掲げ、欧州選手権優勝も経験したが、ワールドカップ優勝だけはまだない。ポルトガル史上最多得点者である彼は、今大会を通じて自身の華麗なキャリアを完成させようとしている。
年齢を感じさせない得点力は健在だが、2030年ワールドカップ出場の可能性は事実上皆無に近い。北中米ワールドカップは、ロナウドがワールドカップのトロフィーを掲げることができる最後のチャンスと評価されている。
■メッシ（39）、最後の防衛戦に挑む
リオネル・メッシもまた、6度目のワールドカップの舞台を踏む。2022年カタールワールドカップ優勝で長年の悲願を達成した彼は、今回はディフェンディングチャンピオンであるアルゼンチンのキャプテンとして出場する。北京オリンピック金メダル、コパ・アメリカ優勝、ワールドカップ優勝まで、事実上すべてを成し遂げたメッシにとって、今大会は自身の偉大な代表キャリアを締めくくる舞台となる可能性が高い。
最近、怪我によるコンディションへの懸念が提起されているが、メッシは依然としてアルゼンチンサッカーの象徴である。ワールドカップ2連覇を達成すれば、彼はまた一つの伝説的な業績を残すことになる。
■クロアチア黄金世代の最後の指揮者モドリッチ（41）
ルカ・モドリッチは、クロアチアサッカー史上最も偉大な選手に挙げられる。2018年ロシアワールドカップ準優勝、2022年カタールワールドカップ3位を導き、クロアチアの黄金期を切り開いた。モドリッチは5度目のワールドカップを控えている。今なおクロアチアの試合運びと攻撃の展開は、彼の足元から始まる。
頬骨の手術を受けてまでワールドカップ出場を準備した彼は、今大会を最後に代表チーム生活にピリオドを打つ可能性が高い。クロアチアのサッカーファンは、最後まで彼の魔法のようなパスを期待している。
■復活を夢見るネイマール（34）
ブラジルサッカー史上最多得点者であるネイマールは、とりわけワールドカップとは縁がなかった。怪我と涙、挫折が繰り返された。
ネイマールはここ数年、怪我に苦しんできたが、カルロ・アンチェロッティ監督の招集を受けて再び代表チームに復帰した。2016年リオオリンピック金メダルの主役でもある彼は、依然としてブラジル攻撃の象徴的な存在だ。
2030年には38歳になるだけに、今大会が事実上最後のワールドカップとなる可能性が高い。ネイマールが最後まで叶えられなかったワールドカップ優勝の夢を実現できるか、関心が集まっている。
■ドイツのゴールを守った革新者ノイアー（40）
マヌエル・ノイアーは、ゴールキーパーの役割そのものを変えた選手と評価されている。積極的に守備ラインの裏のスペースをカバーする「スイーパーキーパー」という概念を世界のサッカー界に定着させた。
2014年ブラジルワールドカップ優勝の主役であるノイアーは、引退を撤回して再びドイツ代表のユニフォームを着た。今年40歳になる彼は、5度目のワールドカップに臨む。
ドイツは世代交代を進めているが、依然としてノイアーの経験とリーダーシップを必要としている。今大会は、世界最高のゴールキーパーの一人と評価される彼の最後のワールドカップの舞台となる見通しだ。
■サラー（34）、エジプトの夢を背負う
モハメド・サラーは、アフリカサッカーを代表するスーパースターだ。リヴァプールで数多くの優勝を経験し、世界最高のストライカーの一人として活躍した。
33歳になる彼は、今回が2度目のワールドカップである。エジプトがワールドカップ本大会に頻繁に出場するチームではないことを考慮すれば、今大会が最後になる可能性が高い。
エジプトはまだワールドカップで目立った成果を出せていない。サラーは祖国に歴史的な瞬間をプレゼントするため、最後の挑戦に乗り出す。
■ベルギー黄金世代の最後の輝き、デ・ブライネ（35）
ケヴィン・デ・ブライネは、ベルギー黄金世代を象徴する選手だ。精巧なパスと試合をコントロールする能力で、長期間にわたり世界最高のミッドフィルダーの座を守ってきた。
もうすぐ35歳になる彼は、4度目のワールドカップを控えている。ベルギー黄金世代の多くが代表チームを去った状況で、デ・ブライネは最後の中心軸としての役割を担っている。
ベルギーはまだメジャー大会での優勝がない。デ・ブライネにとっても、今大会が代表キャリアで最高の成果を狙う最後のチャンスになる可能性がある。
■オランダ守備の象徴ファン・ダイク（35）
フィルジル・ファン・ダイクは、過去10年間、世界最高のセンターバックの一人として君臨してきた。リヴァプールでプレミアリーグとチャンピオンズリーグ優勝を導き、オランダ代表チームのキャプテンとしても活躍している。
彼は3度目のワールドカップに出場する。オランダは最近、ワールドカップベスト8、ユーロベスト4に入り競争力を証明したが、優勝には手が届かなかった。
ファン・ダイクは自身の最後の全盛期を燃やし、オランダに初のワールドカップ優勝をもたらそうとしている。
■セネガルの英雄マネ（34）
サディオ・マネは、セネガルサッカー史上最も偉大な選手の一人だ。リヴァプールとバイエルン・ミュンヘンでトップクラスのストライカーとして活躍し、セネガルのアフリカネイションズカップ優勝も導いた。
彼は3度目のワールドカップを準備している。カタールワールドカップ直前の怪我で出場できなかった悔しさを抱えているだけに、今大会にかける意気込みは強い。
最近、パフォーマンスが全盛期と比較してやや落ちているという評価もあるが、セネガル代表チームにおいて彼が持つ象徴性と影響力は依然として絶対的だ。
■メキシコの守護神オチョア（41）
ギジェルモ・オチョアは、今大会を通じてメッシ、ロナウドと共にワールドカップ6回出場という大記録に名を連ねる。
メキシコサッカーの象徴的なゴールキーパーである彼は、最近代表チームから遠ざかっていたが、正ゴールキーパーの怪我により再びワールドカップの舞台を踏むことになった。開催国メキシコで行われるワールドカップという点も特別だ。
オチョアは今大会を最後に代表引退の可能性が高い。数多くのセーブでメキシコを救ってきた彼の最後のワールドカップが、どのような結末を迎えるのか注目される。
