「無敵艦隊（Armada）」。中世、敵なしの強さを誇ったスペイン海軍を指すこの言葉は、今ではスペインサッカー代表チームを指す代名詞として使われています。圧倒的な選手層と、それに劣らぬ実力で、どの大会でも常に「優勝候補」に挙げられるスペインは、まさに無敵艦隊と呼ぶにふさわしい存在です。
スペインは、来る2026 FIFA北中米ワールドカップでも最も有力な優勝候補です。ウルグアイ、サウジアラビア、カーボベルデと共にH組に属したスペインは、波乱なくグループ1位でグループリーグを突破するものと見られます。実際、スペインほどのチームであれば、1位か2位かに関わらず、グループリーグを勝ち抜くだけで対戦相手にとっては脅威でしかありません。
そんなスペインが今回のワールドカップで目指すのは、優勝を通じた完璧な「無敵艦隊の復活」です。
スペインはEURO 2008優勝後、2010年南アフリカワールドカップで史上初優勝を果たし、その後EURO 2012まで頂点に立ち、ワールドカップを含むメジャー大会3連覇を達成しました。これはスペインとアルゼンチンだけが成し遂げた偉業です。
しかし、その後スペインは道を見失いました。2014年ブラジルワールドカップではグループリーグで敗退し、EURO 2016ではベスト16でイタリアに敗れました。その後、2018年ロシアワールドカップと2022年カタールワールドカップでは、いずれもベスト16で姿を消しました。その間に開催されたEURO 2020ではベスト4まで進出しましたが、再びイタリアの壁に阻まれました。
そんなスペインが反転のきっかけを作ったのは、EURO 2024でした。当時スペインは、グループリーグからイングランドとの決勝まで、引き分け一つない全勝で圧倒的な優勝を飾りました。直後に開催されたUEFAネーションズリーグではポルトガルに敗れ準優勝に留まったものの、決勝進出を果たし底力を見せつけました。このようなスペインにとって、今回のワールドカップは、自分たちが再び世界のサッカーの頂点に立ったことを証明する絶好の機会です。
スペインの復活を語る上で欠かせない人物が、ルイス・デ・ラ・フエンテ監督です。2022年カタールワールドカップでのベスト16敗退の責任を取って退任したルイス・エンリケ監督の後任として指揮を執ったデ・ラ・フエンテ監督は、長年スペインの年代別代表を率いてきましたが、A代表の監督は初めてでした。
これがスペインにとって「神の一手」となりました。年代別代表を率いて蓄積したデータを基に、A代表にペドリ、ガビ、ラミン・ヤマル（以上バルセロナ）、マルク・プビル（アトレティコ・マドリード）、ニコ・ウィリアムズ（ビルバオ）といった若く才能あふれる選手たちを大量に抜擢しました。それにより、スペインの長年の課題の一つであった「世代交代」にも成功しました。
デ・ラ・フエンテ監督はスペイン人監督らしく、ポゼッションを非常に重視します。その一方で、速いテンポやプレスなど、現代サッカーに不可欠な要素を適切に融合させ、スペインを再び世界トップクラスのチームへと引き上げました。全盛期をもたらした「ティキタカ」が、意味もなくボールを回すだけの旧式戦術になったという酷評もありましたが、デ・ラ・フエンテ監督はスペインを、ポゼッションを維持しつつもより強力な攻撃を繰り出す、攻撃的なチームへと作り変えました。
このようなデ・ラ・フエンテ体制下で、ヤマルは完璧なエースとして急成長を遂げています。2007年生まれでまだ10代ですが、今やスペインにとって欠かせない選手となりました。2025〜2026シーズンからは弱点とされていた決定力まで飛躍的に向上し、もはや弱点が見当たりません。ヤマルの破壊力が増したことで、スペインの攻撃力も大幅に向上しました。
多くのチームがワールドカップのような短期決戦で気を使うのが体力管理です。しかし、控えメンバーでさえ他国の主力として活躍できるほどの厚い選手層を誇るスペインにとって、それは大きな問題ではありません。あらゆる「宇宙の気運」がスペインに向かっています。
