「僕の最後のワールドカップになるかもしれないからこそ、後悔のないよう最大限素晴らしい旅路にしたい」
地上波独占で今年のワールドカップを中継するKBSは、プレゼンターのユン・ドゥジュンをはじめ、解説委員のイ・ヨンピョ、チョ・ウォニ、パク・チャナ、チョン・ウウォン、そしてスポーツ記者のパク・ソンウ、チェ・スンホ監督と共に、「2026 FIFA 北中米ワールドカップ」の変化を興味深く紐解き、観戦ポイントを解説した。
9日に放送されたKBS1のワールドカップ特集ドキュメンタリー『北中米ワールドカップへの道：コードネーム348104』では、「2026 FIFA 北中米ワールドカップ」を完璧に説明する核心的な数字の組み合わせ「348104」というコードに迫った。ワールドカップ史上初めてカナダ・アメリカ・メキシコの北中米3カ国が共同開催する今大会は、広大な大陸を舞台に歴代最大規模を誇る。また、従来の32カ国から48カ国に参加国が大幅に拡大され、より多くの国にチャンスが開かれた分、本大会の競争はさらに激しくなる見通しだ。参加国が増えたことに伴い、総試合数も104試合へと大幅に増加し、39日間、全世界が休む間もないサッカーの熱気に包まれることになる。「芸能界を代表するサッカーマニア」でありプレゼンターのユン・ドゥジュンは、「サッカー史上最も巨大で複雑な、新しい時代のワールドカップが始まる」と、大規模な変化を予告した。
参加国が拡大されたことで、28年ぶりにワールドカップの舞台に立つノルウェー、52年ぶりに本大会への切符を手にしたコンゴ、1974年以来初の進出となるハイチ、中央アジアで初めてワールドカップ本大会に進出したウズベキスタン、カリブ海の小さな島国キュラソーなど、新たなチームが世界の舞台に立つ。グループ分けにも大きな変化があった。48カ国が12のグループリーグに分かれて試合を行い、各グループの1位と2位は自動的にベスト32に進出し、グループ3位の中で成績の良い8チームもベスト32に進出する。チョン・ウウォン解説委員は「以前は1勝1分けでもベスト16に進めないケースがあったが、ベスト32体制では1勝すればほぼベスト32に行けると見るのが妥当だ」とし、グループリーグで必ず1勝を挙げなければならないと強調した。
韓国代表チームのグループリーグ1勝の展望が明るい理由は、今回のワールドカップが歴代の代表チームの中で最も華やかな選手たちで構成されていると評価されているからだ。「永遠のキャプテン」ソン・フンミンをはじめ、イ・ガンイン、キム・ミンジェ、ファン・ヒチャン、ファン・インボム、イ・ジェソンなど、海外組の選手たちが強固な骨組みを成している。イ・ヨンピョ解説委員は「今の代表チームの強みは、多くの選手が欧州サッカーを経験しており、世界の舞台に対する恐怖心が完全になくなっている点だ」と期待感を示した。チョ・ウォニ解説委員も「良いパフォーマンスを見せる選手たちが多数抜擢されており、北中米ワールドカップが楽しみだ」と肯定的なシグナルを送った。韓国サッカーの中心であり、4度目のワールドカップを控えたソン・フンミンは「アメリカへの移籍を決めた最大の理由は（北中米ワールドカップ）だった。コンディションが最高の状態でワールドカップに臨むだけに、もう一度素晴らしいワールドカップにしたい」と胸の高鳴りを伝えた。続いて彼は「何も知らなかった末っ子として出場した2014年ブラジルワールドカップが、人間としても選手としても僕を最も成長させてくれた特別なきっかけだった」と振り返った。ソン・フンミンは「今回のワールドカップがもしかすると僕の最後のワールドカップになるかもしれないからこそ、後悔のないよう最大限素晴らしい旅路にしたい」と率直な覚悟を語った。
韓国がグループリーグで対戦するチェコ、メキシコ、南アフリカ共和国の試合についても言及された。イ・ヨンピョ解説委員は「初戦のチェコ戦で勝ち点3を獲得できれば、メキシコ戦、南アフリカ戦に向けた準備過程に安定感が生まれるだろう。そうでなければ、ホームで熱狂的な応援を受けるメキシコとの対戦でかなりのプレッシャーを感じることになる」と、初戦を分水嶺に挙げた。かつてメキシコワールドカップを経験したチェ・スンホ監督は「メキシコの応援は、本当に蜂の群れが90分間ずっと羽音を立てているように聞こえる。非常に神経を使わざるを得ない」と警告した。チョ・ウォニ解説委員も「韓国の選手たちがメキシコでメキシコを相手にする？ グループ予選の中で最も過酷で負担のかかる試合だ」と難色を示した。また、南アフリカ共和国についてチョン・ウウォン解説委員は「長い時間をかけて呼吸を合わせ、強固な組織力を持つチームであり、侮れない伏兵だ」と指摘した。
いずれも手強い相手だが、イ・ヨンピョ解説委員は「サッカーが本当に魅力的な理由は、意外性が非常に多いところにある。強豪と弱小チームが戦えば、弱小チームが組織力で強豪を食うことがよくある」と、予測不能な舞台への期待を寄せた。プレゼンターのユン・ドゥジュンも「今回のワールドカップは、単にサッカーが上手いチームが有利な大会ではないかもしれない。3カ国をまたぐ大陸で、高地や過酷な猛暑と戦いながら最も長い期間行われるワールドカップは、歴代で最も多くの変数を含んでいる」と表現した。
広大な北中米大陸の特性上、最大5,060kmを移動しなければならない可能性もある。幸いにも韓国はグアダラハラとモンテレイを行き来するだけで、グループリーグの移動距離は637kmに過ぎず、A組の中でも最も短い。全参加国の中でも移動距離が7番目に短い、最高のスケジュールを与えられた。しかし、試合が行われるグアダラハラは標高1,571mの高地であり、酸素が薄いため選手の疲労が急激に蓄積し、筋肉の酸素利用率が低下する。空気抵抗が弱く、ボールがより速く、より遠くに飛び、回転力が減少するという技術的な変数も存在する。ここに、前後半22分ごとに3分間設ける「ハイドレーション・ブレイク」という新しいシステムの導入は、水分補給をして休む時間にもなるが、試合の流れをクォーター制のように断ち切ってしまう可能性もある。こうした変化が試合結果にどのような変数として作用するのか注目される。イ・ヨンピョ解説委員は「毎回ワールドカップでは、期待されていたチームが没落し、全く期待されていなかったチームが驚異的な能力を見せたりする。今回も必ずそのようなチームが現れるはずであり、そのうちの1チームが韓国であれば嬉しい」と応援のメッセージを送った。
「タコ・ヨンピョ」と呼ばれ、並外れた的中率を見せてきたイ・ヨンピョ解説委員は「スペインとフランスが最も優勝に近い2チームではないか」と予想した。チョ・ウォニ解説委員はスペイン、パク・チャナ解説委員はフランス、チョン・ウウォン解説委員はイングランドを強力な優勝候補に挙げた。果たして今回もイ・ヨンピョ委員の予想が的中するのか、期待が集まっている。
分水嶺となる韓国代表チームのグループリーグ初戦、チェコ戦は来る12日午前11時（以下、韓国時間）よりKBS2を通じて地上波独占生中継される。これに先立ち、KBS 2TVは同日午前2時、北中米ワールドカップ開会式、そしてメキシコ対南アフリカの開幕戦も生中継し、世界最大のサッカーの祭典の華やかな幕開けを飾る。
