米国・メキシコ間のシャトル移動
一部の支援スタッフが入国拒否
革命前の国旗の持ち込み禁止
開幕イベントでは観客からブーイングも…
ワールドカップは、国境や政治、イデオロギーを一時的に忘れ、サッカーで一つになる祭典である。しかし、イランサッカー代表チームがアメリカの地で迎えた北中米ワールドカップは、少なくとも現時点では緊張と不安、そして政治的対立の色が濃い。
イランは16日午前10時（韓国時間）、米カリフォルニア州イングルウッドのSoFiスタジアムで、ニュージーランドとのワールドカップ・グループステージG組第1戦を行う。客観的な戦力だけで見ればイランが優勢だが、試合前の雰囲気はサッカーよりも政治や外交、戦争やデモの方が大きな関心を集めている。
米国とイランは数ヶ月間、軍事的な衝突を繰り返してきた。ドナルド・トランプ米大統領が両国間の平和合意に達したと発表したことで、一応は休戦局面が作られたものの、依然として不安定な状況だ。サッカーが国際政治の真っ只中に置かれているといえる。
イラン代表チームは、大会準備の過程から順調ではなかった。当初、イランは米国にベースキャンプを置く計画だったが、米・イランの衝突が激化したため、国境を越えたメキシコにキャンプを移した。選手団はメキシコでトレーニングを行った後、試合前日に米国へ移動し、試合が終わればすぐにメキシコへ戻るというスケジュールだ。
米国への入国問題も絶えなかった。代表チームの一部の支援スタッフはビザを取得できなかった。代表チームの主将メフディ・タレミは「ワールドカップに到着した瞬間から緊張を感じた」とし、「緊張がある場所では、私たちが常に語ってきた平和と喜びのワールドカップを経験するのは難しい」と述べた。イラン代表のアミール・ガレノイ監督は「私たちは政治家ではない。サッカーをしに来たのだ」とし、「イラン本国にいる国民、海外に住むイラン人など、すべての人のために戦う」と強調した。
試合が行われるロサンゼルスは、米国最大のイラン系コミュニティがある都市であり、現地では「テヘランジェルス（Tehrangeles）」と呼ばれている。1979年のイスラム革命以降、米国に移住したイラン系住民が密集して暮らしている。現地のイラン人コミュニティは一枚岩ではない。多くのイラン系アメリカ人は、現在のイラン政府に対して強い反感を持っている。スタジアムの外では大規模な反政府デモが予告されており、デモ参加者は1979年の革命以前に使用されていた「獅子と太陽」の紋章が入った旧イラン国旗を掲げる計画だ。あるイラン系アメリカ人はAP通信に対し、「このチームはイスラム共和国のチームに過ぎず、私たちが知っていた『チーム・メッリ（国家代表）』ではない」と語った。また別のデモ参加者は「勝敗は重要ではない。私たちは世界にイラン国民の声を届けるために集まるのだ」と述べた。
FIFAは政治的なシンボルの持ち込みを禁止している。革命前のイラン国旗も公式にはスタジアムへの持ち込みが許可されていない。AFP通信は「一部のデモ隊が、旧イラン国旗がプリントされたTシャツを上着の中に隠して入場し、試合中に公開する案を検討している」と伝えた。
イランはすでに歓迎とブーイングの両方を経験している。13日に米国で行われた開幕イベントでは、一部の観客がイラン国旗が登場するとブーイングを送った。その一方でメキシコでは、「イラン、君たちは決して一人ではない」「メキシコは君たちと共にいる」といったメッセージが書かれたプラカードを掲げ、応援を送る人々の姿もあった。
一方、対戦相手のニュージーランドは、政治的な意味合いを最大限否定している。ダレン・バズリー監督は「我々はこの試合を他の試合と全く同じように準備してきた」とし、「我々にとって重要なのはサッカーだけだ」と語った。主将のクリス・ウッドも「ホワイトラインの中に入れば、他のことは何も意味を持たない」と述べた。
