24日、メキシコのモンテレイ・スタジアムのピッチに初めて足を踏み入れた南アフリカ共和国の選手たちの反応は、予想とはかなり異なっていた。
芝を引っ張ったり叩いたりして韓国戦に備える選手も確かにいた。しかし、多くの選手は三々五々集まって記念撮影をし、最後になるかもしれない2026北中米ワールドカップの現場を思い出に残そうとしている様子だった。
南アフリカ共和国は25日午前10時、同会場で韓国とグループリーグA組第3戦を行う。
これまでの2試合で1分け1敗に終わった南アフリカ共和国は、4位に沈んでいる。南アフリカ共和国が史上初の決勝トーナメント進出を果たすための「条件」は、韓国を相手に勝利することだけだ。
南アフリカ共和国代表のウーゴ・ブロース監督は、試合前日に行われた公式記者会見で「明日勝利してグループリーグを突破できれば、南アフリカ共和国の歴史を塗り替えるチャンスになる」と力を込めて語った。
しかし、ブロース監督の覚悟とは裏腹に、南アフリカ共和国を取り巻く状況は不利なことばかりだ。
グループリーグを行うたびに開催地が変わった。メキシコとの開幕戦はメキシコシティで行われ、チェコとの第2戦を前にしては米アトランタまで飛ばなければならなかった。そして韓国との最終戦は、再びメキシコのモンテレイへ移動しなければならない。今大会、南アフリカ共和国が移動した距離だけで実に3926kmに達する。韓国の移動距離637kmとは対照的だ。
常に前向きなブロース監督も「疲れている。移動が続き、時差もあった。我々が（韓国に勝利して）32強に進出できれば、またロサンゼルス（LA）からシアトルへ移動して試合をしなければならない。選手の回復自体が難しい。ワールドカップのコンセプトだから適応しなければならないが、困難なことだ」と吐露したほどだ。
南アフリカ共和国をさらに悩ませているのは、新しい芝への適応だ。前回の試合が行われたアトランタが寒地型芝のケンタッキーブルーグラスだったのに対し、今回は暖地型芝のバミューダグラスで試合をしなければならない。韓国がずっと同じ種類の芝で試合を重ねて慣れているのとは対照的だ。韓国もグアダラハラ（ノースブリッジ）とモンテレイ（タホマ31）で品種の違いはあるが、選手たちは十分に克服できるレベルだと評価されている。実際に韓国の選手たちは、南アフリカ共和国の選手たちとは異なり、試合前のピッチ確認を省略することにした。
それでも南アフリカ共和国が頼りにしている要素はある。モンテレイの高温多湿な気候だ。南半球の南アフリカ共和国は、夏である1月には気温が38度まで上がることもある。今大会の開催都市の中で、モンテレイ（31.1度）は試合時間帯の平均気温で見ると米ダラス（32.2度）に次いで2番目に暑いが、南アフリカ共和国にとっては日常かもしれない。南アフリカ共和国の取材陣の一人は「モンテレイの天気は我々にとって特別なものではない」と自信を見せた。
韓国もモンテレイの気候に適応する準備はしてきたが、どのような結果が出るかはまだ分からない。
ブロース監督は「韓国にとっても我々との対決は重要だ。彼らも最低でも引き分けなければ（A組2位での）32強進出を確約できないのではないか」とし、「明日は間違いなく難しい試合になるだろうが、我々の目標は変わらず勝利だ」と誓った。
