歴代最高成績を自負するも、最悪の成績表を受け取った洪明甫（ホン・ミョンボ）号
無難な組分け・高地適応という下準備をしても
見え透いたスリーバック固執で失敗した監督の誤算
力を発揮できなかった黄金世代と薛英佑（ソル・ヨンウ）の振る舞いも物議
監督選任の欠陥を押し通した安易なサッカー協会
総体的な難局に文化体育観光部も対策作りに着手
今回は違うと思っていた。12年前のブラジルの失敗を教訓に成功を誓った洪明甫号は、北中米でも沈没した。歴代最高の成績を夢見たが、現実は最悪の成績で幕を閉じた。洪明甫監督だけでなく、選手や協会までが足並みを揃えられなかった結果である。
■監督の誤算…見え透いたサッカーは誰もが知っている
2024年7月に発足した洪明甫号の第2期は、今大会の順調な航海を疑われていなかった。48カ国体制に拡大された今大会で、天が味方したかのように有利な構図が組まれた。開催国より短い移動距離（637km）や無難な組分け（メキシコ・チェコ・南アフリカ）などを考慮すると、グループリーグ第1・2戦を行うメキシコのグアダラハラの高地（標高1,571m）さえ克服すれば、32強進出には大きな困難はないと思われた。
実際に韓国はチェコとの初戦で2-1の逆転勝利を収め、勢いに乗った。洪監督が開催国メキシコとの対決を前に「2002年の4強記録を超えることを願う」と自信満々に語ったほどだ。
問題は洪監督が固執した戦術だった。昨年7月の東アジアカップで初めて取り入れたスリーバックは、現代サッカーにおいて十分に検証された戦術である。
洪監督はワールドカップ本大会で対戦する強豪たちと戦うためのプランAとしてスリーバックを磨き上げたが、守備の安定性にのみ焦点を当てたため、予測可能な見え透いた絵図となってしまった。
後方の人数を増やしただけで、リスクを冒す果敢な攻撃の試みがないため、相手もスペースさえ与えなければそれで十分だった。メキシコ戦で裏のスペースを狙う構想は、相手の密な守備に力を発揮できず、予期せぬミスから痛恨の0-1の敗北を喫した。
すでに解答が露呈した戦術を南アフリカ戦（0-1敗）でも繰り返した代償は、さらに骨身に染みるものだった。0-1でリードされている状況でも後方でボールを回す無気力なサッカーは、ファンの失望を招くだけだった。洪監督は「突然の不振の明確な答えを見つけられなかった」と語ったが、孫興慜（LAFC）を先発から除外した強手が、ただでさえ見え透いた戦術の力を削いだという評価だ。洪監督が今大会を前に、私的な場でスリーバックとフォーバックの自由な活用を自負していただけに、疑問が残るばかりだ。
■名前負けした黄金世代、果たして最善を尽くしたのか
北中米ワールドカップの惨憺たる失敗は、華やかな選手たちの顔ぶれを見るとさらに胸が痛む。今大会のためにメジャーリーグサッカー（MLS）へ活動の場を移した孫興慜をはじめ、李剛仁（イ・ガンイン、パリ・サンジェルマン）や金玟哉（キム・ミンジェ、バイエルン・ミュンヘン）など、海外組の存在感は「黄金世代」という表現がふさわしかった。
ところが、その黄金世代が大きな大会で力を発揮できない。ユルゲン・クリンスマン監督が指揮を執ったアジアカップでは、大会期間中に孫興慜と李剛仁が衝突する最悪の事態が起き、今回のワールドカップは孫興慜の活躍ではなく、出場時間にすべての焦点が合わせられた。
2012年ロンドン五輪当時、「頼れる兄貴」のように選手たちを包み込んだ洪監督が、今大会では小さなミス一つも許さなかったことも、選手たちを掌握できなかった原因だという指摘も出ている。
この過程で、思いがけず傷ついた選手もいた。韓国の文化に馴染みのないドイツ・ブンデスリーガーのイェンス・カストロプ（メンヒェングラートバッハ）が、選手団の規律を破ったという理由で第1・2戦に起用されなかったのが代表例だ。幸いカストロプは南アフリカ戦でワールドカップデビューの夢を叶えたが、代表チームの不和説が絶えない原因となった。
自身を取り巻く激しい批判に強硬対応を宣言した薛英佑（ツルヴェナ・ズヴェズダ）の振る舞いも、同様に物議を醸した。選手個人としては過度な非難や人身攻撃などに心を痛めることもあっただろうが、ワールドカップに専念すべき時期にファンと戦うという印象を残してしまった。
■トップが退く協会の安易な認識、今後の未来は？
大韓サッカー協会は、今回のワールドカップで直撃弾をまともに受けた。手続き上の欠陥があるにもかかわらず、洪監督に再び指揮棒を託した安易な認識とワールドカップの失敗が重なり、韓国サッカーの未来そのものが揺らぐことになった。
すぐに来年1月に開かれるサウジアラビア・アジアカップがどうなるかも予測が難しい。洪監督がこの大会まで指揮を執ることになっているが、今回のワールドカップの余波で去就を悩む可能性が高い。鄭夢奎（チョン・モンギュ）大韓サッカー協会長がワールドカップ直後に退くことを約束した状況で、混乱が大きくなるのは避けられない。
総体的な難局に陥った韓国サッカーは、今や手術台に上がることが不可避となった。主務官庁である文化体育観光部が対策作りに着手する意志を明らかにした。日韓ワールドカップ4強神話の主役だった朴智星（パク・チソン）は、「私たちはすでに数年前に結果を予測できていたのかもしれない。なぜこのような状況を迎えたのか、もう一度振り返らなければならないことが少し悲惨な気持ちだ」と語った。
