ルワンダで切断障害者サッカーが急速に成長している。単なるスポーツを超え、戦争と虐殺の傷を癒やし、社会的連帯を回復するための通路として定着している。
6日、AP通信によると、ルワンダの首都キガリのサッカー場では、選手たちが松葉杖をぶつけ合いながらボールを追っている。片足を失ったフィールドプレーヤーは両腕の代わりに松葉杖を頼りに動き、ゴールキーパーは片腕だけで体を投げ出してシュートを防ぐ。
試合方式は一般的なサッカーとは異なる。切断障害者サッカーは7人制で行われる。フィールドプレーヤーは片足を失った状態で松葉杖を使って移動し、ゴールキーパーは片腕のみを使用する。素早い動きとバランス感覚、そして強靭な体力が同時に求められる。
ルワンダにおいてこの種目は、過去10年間で着実に成長してきた。現在ルワンダには女子プロチームが5つ、男子チームが10つ運営されている。国際的にも徐々に競争力を高めている。この種目を統括する世界切断障害者サッカー連盟によると、切断障害者サッカーは現在、世界50カ国以上で運営されている。
ルワンダでこのスポーツが特別な意味を持つ理由は、歴史的背景にある。ルワンダは1994年の大量虐殺の傷を抱えている。当時、約100日間で約80万人のツチ族と穏健派フツ族が犠牲となった。その過程で数多くの生存者が身体の一部を失った。現在ルワンダには3000人を超える下肢切断障害者がいると推定されている。集団虐殺の被害者もいれば、交通事故や病気で障害を負った人々もいる。
ニラネザ・ソランジュさんもその一人だ。彼女は集団虐殺が終わってから2年後に生まれ、5歳の時に事故後の感染症で足を失った。ソランジュさんは「最初は自分がサッカーをできるとは思わなかった」とし、「しかし、松葉杖でも走れると聞いて恐怖心を捨てた」と語った。彼女は「走っている時は、自分に足がないという事実すら考えない」と付け加えた。
ルワンダ切断障害者サッカー協会の副会長ルイーズ・クウィゼラ氏は、このスポーツの本質を「信頼回復」だと説明した。彼は「葛藤とトラウマを経験したコミュニティにおいて、運動場は平和の空間となる」とし、「互いに異なる過去を持つ人々がチームの仲間になるのだ」と述べた。
ルワンダは今、より大きな舞台を準備している。来年開催予定の第2回女子切断障害者ワールドカップへの出場を目指している。開催地はポーランドまたはブラジルが有力だ。2024年の第1回大会ではルワンダから選手がたった1人しか参加できなかったが、今回はチーム単位での出場を狙っている。ニクゼ・アンジェリークさんは試合後、仲間たちと自撮りをしながら「ワールドカップに出ることは、夢が現実になることだ」と語った。
ルワンダ体育省スポーツ開発総括のジルベール・ムブニ・マニエ氏は、切断障害者サッカーを「癒やしと和解、社会統合のための強力なツール」と評価した。
AP通信は「ルワンダの切断障害者サッカーは、単にボールを蹴ることではなく、失った体で再び人生を動かし、分断された社会を再びつなぐ過程である」とし、「競技場の松葉杖の音は競争の音ではなく、回復のリズムである」と伝えた。
