2026北中米ワールドカップは、単なる戦力だけで勝負が決まる大会ではない可能性が高い。米国、メキシコ、カナダを行き来する長距離移動、極度の暑さ、そしてメキシコの標高が高い環境まで重なり、「誰がよりうまく準備したか」がこれまで以上に重要になった。そういった点で、韓国は今回のワールドカップにおいて、予想よりもはるかに有利な条件に立っていると評価できる。
韓国はA組でメキシコ、チェコ、南アフリカ共和国と競う。メキシコはやや強敵だが、他の2カ国は十分に戦える相手だ。ここに日程や移動、環境適応、準備期間まで考慮すれば、韓国が有利である。
最大の変数は「高地適応」だ。韓国は昨年、すでにワールドカップ本大会出場を確定させていた。大韓サッカー協会は北中米の環境に合わせた長期プロジェクトを進め、米国の高地やメキシコ現地にワールドカップ対策キャンプまで設けた。一方、チェコは今年3月の欧州プレーオフを通じて遅れてワールドカップ進出を決めた。準備期間そのものが短く、高地適応キャンプも確保できなかった。
移動の動線も韓国に有利だ。チェコと南アフリカはグループリーグ期間中、米国とメキシコを行き来しなければならない。チェコはメキシコで韓国との第1戦を終えた後、米アトランタに移動して南アフリカとの第2戦をこなし、再びメキシコに戻る。南アフリカもメキシコとの開幕戦を終えた後、米国に渡ってチェコ戦を行い、再びメキシコに来て韓国と対戦する。体力的にも精神的にも厳しい旅程だ。
一方、3試合すべてをメキシコで行う韓国は、相対的に安定して高地適応と疲労回復の管理に集中できる。韓国がチェコと南アフリカをいずれも下し、メキシコと引き分ければ、グループ1位というシナリオも期待できる。もちろん最も理想的なのは3戦全勝だ。決して簡単ではないが、絶対に不可能というわけでもない。
今回のワールドカップは48カ国体制に拡大され、グループ3位の一部も32強に進出できるようになったが、実質的には「生存」に近い意味合いだ。グループ3位はほとんどの場合、トーナメント序盤から強豪と当たる可能性が高く、移動や日程面でも不利になる。単に「32強に行けばいい」というアプローチでは、トーナメントの深部への進出は期待しにくい。
逆にグループ1位は「花道」だ。A組1位は32強戦をグアダラハラで、16強戦をメキシコシティで行うことになる。グアダラハラも標高約1500mの高地であり、メキシコシティは約2200mに達する。韓国はすでにメキシコの高地適応を終えた状態だが、対戦相手の多くは米国から長距離移動をした後、十分な適応時間がないまま高地環境で韓国と戦わなければならない。結局、韓国は北中米ワールドカップ最大の変数である「高地」をむしろ武器として活用できる可能性がある。グループ1位を勝ち取れば、ベスト8も現実的な目標になり得るということだ。
グループ2位も悪いシナリオではない。A組2位は米ロサンゼルス（イングルウッド）で32強戦を行うことになる。メキシコの高地という利点はなくなるが、その代わりに相対的に慣れ親しんだ米国西部の環境と安定した移動条件の中で試合を準備できる。32強の相手（B組2位）も圧倒的な強豪ではない。B組にはカナダ、スイス、ボスニア・ヘルツェゴビナ、カタールが属している。
洪明甫監督は「我々の1次目標は、どれだけ良い位置で32強に上がるかだ」と16日に語った。韓国はチェコ、南アフリカに比べて戦力が劣っておらず、環境や対戦カードなど様々な面で有利だ。計画通りに徹底して準備し、一戦に臨めば、予想外の良い結果も期待できる理由だ。韓国としては、グループリーグに事実上すべてを懸ける必要があるといえる。
