「選手たちの努力が花開くことを…」
サッカー選手なら誰もが「夢の舞台」と呼ぶワールドカップ。その初戦を目前に控えたベテランの口元には、笑みがこぼれていた。
決戦の地であるメキシコ・グアダラハラの「高地」への適応を完璧に終えたという自信の表れと読み取れた。
「キャプテン」ソン・フンミン（34・LAFC）は、12日午前11時にメキシコ・グアダラハラスタジアムで行われる2026北中米ワールドカップ・グループステージA組、チェコとの第1戦を翌日に控え開かれた公式記者会見に出席し、「スタジアムやロッカールーム、グラウンドを見ながら、少しずつワールドカップの実感が湧いてきました。いよいよサッカーの祭典が始まります。期待とワクワクする気持ちでいっぱいです。良いプレーをしたいという思いが強いです」と笑顔を見せた。
韓国サッカーのこれまでのワールドカップ挑戦史を振り返ると、初戦で最低でも引き分けか勝利を収めなければベスト16進出は難しかった。
国際サッカー連盟（FIFA）ランキングを見ると、韓国（25位）が41位のチェコより上位だが、簡単に勝利を断言することはできない。韓国が技術と経験で勝るならば、チェコはフィジカルで優位に立っているという評価だ。
チェコは今回のワールドカップに参加する26人の選手のうち、190cmを超える長身選手だけで10人に達する。
ソン・フンミンは「チェコは全員が素晴らしい選手たちです。（ワールドカップ欧州）プレーオフで強豪を破って勝ち上がってきたのには明確な理由があります。強みがあるだけに警戒が必要です。100%の力を出し切らなければ勝てないと思います」としつつも、「選手には誰しも長所と短所があります。私も同じです。（相手の短所を）しっかり分析します。最善を尽くして自分なりのやり方でプレーすることが重要だと思います」と語った。
それでも韓国が有利と期待される点は、高地への適応だ。韓国が先月、米ユタ州ソルトレイクシティでの事前キャンプから高地適応を開始したのに対し、チェコは試合前日のこの日、初めて高地に足を踏み入れる。
ソン・フンミンは「私は運が良いことに、（ワールドカップ前に北中米チャンピオンズカップで）高地で試合をする機会がありました。高地の影響で非常に苦しかったです。私だけでなく、すべての選手が同じでした。（高地にしっかり適応した）我々の選手たちが、試合ではより良いパフォーマンスを見せてくれると信じています。選手たちは本当によく頑張ってくれました」と力を込めて語った。
ソン・フンミンは仲間たちの努力を信じている。国内組と一部の欧州組の選手たちは、自分たちの休暇まで返上して汗を流した。
ソン・フンミンは「選手たちは、私が自制させなければならないほど情熱的に準備をしてきました。その努力が花開いてほしいです。我々の選手たちには、十分にその資格があります」とし、「明日の試合で必ず勝利できるよう、最善を尽くします」と誓った。
