11日（現地時間）に開幕する「2026 FIFA北中米ワールドカップ」は、史上初めて48カ国が参加し、国際サッカー連盟（FIFA）は興行のために全力を尽くしている。しかし、大会を目前に控えた今、韓国サッカー界を包む空気は奇妙なほど冷え切っている。かつてワールドカップ開幕直前であれば国中を赤く染め上げた熱気や無条件の応援は、どこにも見当たらない。街頭応援を論じるには大衆の反応は底を打っており、「洪明甫（ホン・ミョンボ）号」を見つめる視線には、期待よりも懐疑論が色濃く漂っている。韓国サッカー史上、これほど無関心と冷笑の中でスタートするワールドカップがあっただろうか。
■ 安定なき辞任宣言、揺らぐ韓国サッカーの羅針盤
この冷え切った雰囲気の頂点には、大韓サッカー協会（KFA）をめぐる行政的破綻と政治的軋轢がある。最近、鄭夢奎（チョン・モンギュ）会長は「北中米ワールドカップ終了直後に会長職から退く」と電撃的な辞任の意思を表明した。13年間、韓国サッカーの権力を握ってきたトップの退陣宣言だが、世論の反応は冷ややかだ。監督選任過程での不透明さと行政の独断で批判されていた彼が、あえて大会直前に投げた「辞任カード」は、代表チームに向けられた非難の矛先をそらしたり、自身の退路を確保するための「時期外れの論点ずらし」であるという指摘を免れない。トップの期限付き辞任発表は、サッカー界に安定をもたらすどころか、むしろ持続的に蓄積されてきた韓国サッカーの構造的崩壊を天下に証明する結果となった。
■ 「盲目的な応援」から「冷徹な批判」へ
こうした内外の混乱は、主要放送局の報道スタンスにもそのまま表れている。ワールドカップ中継放送権交渉で劇的な妥結に至ったJTBCやKBSなど、地上波および総合編成チャンネルの視線は、過去の盲目的な「国家代表応援の視線」から完全に脱却した。これらの放送局は、過去の洪明甫監督選任における手続き的正当性の問題を執拗に追及する一方、最近代表チームが急遽スリーバック（3-back）に戦術を転換した点や、主力選手のコンディション不良を正面から批判している。中継権や視聴率を意識して大会の雰囲気を無理に盛り上げるよりも、システムの崩壊を直視する冷徹なジャーナリズム的批判を続けているのだ。放送のこうした基調は、サッカーファンが代表チームと感情的な距離を置くようになるもう一つの要因でもある。
■ 統計とデータの警告
大衆の低い反応と放送局の鋭い批判は、決して感情的な不満ではない。サッカー統計が示す客観的指標もまた、洪明甫号の行く末が決して平坦ではないことを警告している。最近、サッカー統計専門メディア「Opta」がスーパーコンピュータで1万回のシミュレーションを行った結果、韓国の32強トーナメント進出確率は70.35%と比較的高い数値を示したが、歴代最高成績である16強に進出する確率はわずか33.52%にとどまることが分かった。8強進出確率は12.74%に急落し、優勝確率は0.3%台にとどまる。米ESPNもまた、韓国がグループリーグを1勝2分けの2位で通過したとしても、32強戦でカナダに1-2で敗れ、早期敗退するという具体的な「落第点」の成績表を予測した。
■ 個人の技量も、システムも限界
英ガーディアン紙などの外信も、韓国代表チームの限界を指摘した。予選を通じて使用していたフォーバックに代わり、遅れて実験中の戦術の完成度不足、孫興慜（ソン・フンミン）、李剛仁（イ・ガンイン）、金玟哉（キム・ミンジェ）ら核心となる欧州組選手たちが所属チームで経験した負傷と疲労の蓄積、そして何より12年前のブラジルワールドカップの失敗のトラウマを抱える洪明甫監督に対する国内の冷ややかな世論を直撃した。システムの裏付けなしに選手個人の技量にのみ依存する「海外組頼み」も、もはや有効期限が切れたという統計的・学術的な警告である。
それでもボールは転がり、ワールドカップの幕は上がる。皮肉なことに、今サッカーファンが送る無関心と冷笑は、韓国サッカーの復活を渇望する最も熱い「愛情の証」である。
鄭夢奎会長の退陣により、サッカー協会は人的・インフラの刷新という重い宿題を抱えることとなり、洪明甫号は自分たちに向けられた疑念を実力で打ち破らなければならない孤独な戦いに突入した。
期待は低まり、歓声は静まったかもしれない。しかし、「システム改革」という巨大な変曲点の上で行われる今回の北中米ワールドカップは、韓国サッカーが旧態を脱し、グローバルスタンダードへと飛躍できるかを計る、最も冷徹かつ重大な試験台である。大会終了後、文化体育観光部もまた、韓国サッカーの根本的な体質改善のために、厳しい監視と支援の視線を緩めてはならないだろう。
