クリスティアーノ・ロナウドにとって6度目となるワールドカップの初戦は、惨憺たるものだった。「優勝候補」と目されたポルトガルは、拙戦の末にコンゴ民主共和国と1-1で引き分けた。出場したポルトガルの全選手、そしてロベルト・マルティネス監督まで、誰一人として批判を免れることはできなかったが、ロナウドに向けられる酷評は特に激しい。ロナウドがポルトガルチーム全体の足かせになっているという批判まで出ている。
ポルトガルは米テキサス州のヒューストンスタジアムで行われた2026北中米ワールドカップ・グループリーグK組の第1戦で、コンゴ民主共和国と1-1で引き分けた。国際サッカー連盟（FIFA）ランキング6位のポルトガルは、試合結果はもちろん、内容においてもランキング46位のコンゴ民主共和国を圧倒できなかった。シュート数は8本、枠内シュートはわずか1本にとどまった。これといった決定機も作れなかった。
ポルトガルのワントップとして最後までピッチを守ったロナウドの不振は特に際立っていた。3本のシュートを放ったものの、枠を捉えたものは一つもなかった。90分間でのボールタッチは25回（チーム内最少）にとどまり、前進ドリブルと前進パスはそれぞれ2回ずつしかなかった。守備への貢献は事実上「ゼロ」であり、同僚のためにチャンスを演出することもできなかった。
ロナウドは相手のオフサイドライン付近をうろつきながら得点を狙ったが、ポルトガルの中盤が完全に封じ込まれ、まともなチャンスを掴めなかった。ようやく訪れたシュートの好機も空高く外してしまった。そんなロナウドに対し、フースコアード・ドットコムは6.3点の評価を下した。FotMobの評価は6.7点、ソファスコアの評価は6.1点だった。
各メディアや専門家からの非難がロナウドに集中した。
ESPNは、ロナウドがコンゴ民主共和国戦で残した無残な数字を並べ、「過去の偉大さを考慮しても、このような生産性はワールドカップのレベルでは通用しない」と記した。英インディペンデント紙はさらに直截的に、「『10人の選手と1体の銅像』を連れて戦うことがどれほど難しいかが如実に表れた」と批判した。
ロナウドは今年で41歳だ。過去のような身体能力を期待するのは難しい。それならば以前とは違うプレーを見せるべきだが、この日のロナウドは全くそうではなかった。FOXで解説を務めたティエリ・アンリは試合後、ロナウドに向けて「重要なことが一つある。チームがゴールを決めるべきであって、君がゴールを決めるべきではない」と直言した。
1-1の同点だった後半22分、ポルトガルのMFフランシスコ・コンセイソンがペナルティボックス内に侵入し、久々の好機を作った。門前にいたロナウドがファーポスト側に動いていればスペースが空き、後ろから走り込んできたブルーノ・フェルナンデスにシュートチャンスが生まれるはずだった。しかし、ロナウドは動かず、コンセイソンのパスを自ら受けて無理やりシュートを放った。力なく飛んだボールはそのまま枠を外れた。
アンリはこの場面を指摘し、「ロナウドがゴールへの執着心からフェルナンデスの動線に入ってしまった。それでは守備側にとってあまりにも守りやすくなる」と溜息をついた。
ロナウドのワールドカップ初戦は、他のスター選手の活躍と対比され、より一層の惨めさを残した。フランスのキリアン・エムバペとノルウェーのアーリング・ハーランドが揃って2ゴールずつを決め、大会をスタートさせた。ロナウドが生涯のライバルと見なすリオネル・メッシは、ロナウドが保持していたワールドカップ最年長ハットトリックの記録まで塗り替え、アルゼンチンの3-0の勝利を牽引した。
ワールドカップ初戦における二人の活躍は明暗が分かれた。メッシは自身を中心に組まれた戦術に完璧に溶け込み、アルゼンチンのチーム力を劇的に引き上げた。ロナウドは試合中ずっと不協和音を奏で、孤立していた。アルゼンチンがメッシを中心に強固な組織力を見せつけた一方、ポルトガルの選手たちは、なかなか動こうとしないロナウドを見て頭を抱えていた。ロナウドは同僚たちに対して何度も苛立ちを隠せない表情を見せた。
今後がさらに問題だ。ロナウドがいかに不振であっても、ポルトガルは彼を外すことができない。それほど存在感が大きい選手だからだ。大会を前に、ポルトガルが高い目標を達成するためには、ロナウドを試合後半の交代要員として活用するのが最も効果的だという指摘が続いていた。しかし、マルティネス監督は初戦から彼を先発で起用した。試合中ずっと停滞した流れが続き、複数の選手を交代させる中でも、ロナウドだけはベンチに下げることができなかった。
BBCの解説員クリス・サットンは、「恥ずべきことだ。我々は今、別の試合を見ているのか。マルティネス監督はロナウドを外すことを恐れているのだ。ロナウドが決勝ゴールを決めるかもしれないが、今日の試合の流れはすでに彼を通り過ぎてしまっている」と批判した。試合後、マルティネス監督は「得点が切実な状況で、世界最高のストライカーを外すのは話にならない」と語った。先立って2024年の欧州選手権（ユーロ2024）の際にも、5試合中わずか1試合でしか彼を途中交代させなかった。ロナウドは大会無得点に終わり、ポルトガルはベスト8で敗退した。ロナウドの最後のワールドカップ得点は2022年カタール大会のガーナ戦だ。この日の無得点で、ワールドカップとユーロでの無得点記録は10試合に伸びた。
ジ・アスレチックはロナウドを「部屋の中の象（触れてはいけない問題）」と表現した。ロナウドが問題であることを誰もが知っているが、誰もそれを直視しようとしないという意味だ。ロナウドが劇的に変わらない限り、そしてマルティネス監督が難しい決断を下さない限り、ポルトガルのワールドカップの残りの旅路も苦しいものにならざるを得ないという指摘が続いている。ポルトガルは来る24日にウズベキスタン、28日にコロンビアと対戦する。
ロナウドは昨年、ワールドカップ予選のアイルランド戦でレッドカードを受けた。規定通りであればこの日のコンゴ民主共和国戦には出場できないはずだったが、FIFAはその懲戒を猶予した。ロナウドがワールドカップの初戦から出場できない状況を望まなかったという解釈が多い。
インディペンデント紙は、「もしロナウドが出場していなければ、ポルトガルが勝っていただろうという考えを拭えない。ユーロ2024の時と同様に、ポルトガルは今回もロナウドのプライドのせいで栄光のチャンスを逃す危険にさらされている」と記した。ESPNは「万が一のために、ポルトガルがプランBを用意するのも悪くないだろう」とした。しかし、これまでの流れを見る限り、ポルトガルがプランBを用意し、実行する可能性は低そうだ。
