洪明甫（ホン・ミョンボ）号がグループリーグ最終戦を行うメキシコ・モンテレイの第一印象は強烈だった。選手団がベースキャンプ地のメキシコ・グアダラハラから飛行機に乗り、1時間30分ほどかけて到着したモンテレイには、息が詰まるような天候が待ち受けていた。
日が沈み始める午後5時、温度計が示した数値は摂氏34度。高地にあるグアダラハラが比較的涼しい28度にとどまったのと比較すると、「蒸し風呂」という表現がぴったりだった。
モンテレイ空港で出会ったある在住韓国人は、「真夏の韓国・大邱（テグ）の天気と似ていると思えばいい。数日前には日中の最高気温が40度を超えた。それでも韓国人はよく耐える方だ」と笑った。
標高540mのモンテレイは、高温多湿な天候で悪名高い。過去10年間の気象データを調べると、モンテレイの試合時間帯の平均気温は31.1度と集計された。今回のワールドカップ開催都市の中では、平均32.2度の米ダラスに次いで2番目に暑い都市であり、1・2戦を行ったグアダラハラ（平均26.8度）とは大きな差がある。
エアコンが設置されたダラスとは異なり、エアコンのないモンテレイは今大会で実質的に最も暑い場所といっても過言ではない。韓国が南アフリカ共和国と北中米ワールドカップ・グループリーグA組の最終戦を行う25日には、体感温度が最高38度まで上がると予報されている。グアダラハラで高地という変数と戦った選手たちが、今度は蒸し風呂のような暑さと向き合わなければならないということだ。
イギリスの「ガーディアン」紙は、15日にモンテレイで行われたスウェーデン対チュニジア戦が、国際プロサッカー選手会（FIFPro）が試合中断を求めた湿球黒球温度（WBGT）28度以上の環境で行われたと指摘した。
湿球黒球温度は、気温、湿度、雲量を総合的に考慮し、人体が汗を通じてどれだけ効果的に体温を下げられるかを測定する熱ストレス指標だ。特定の温度と湿度を超えると、汗が十分に蒸発せず急激な過熱を招き、病気や死亡につながる恐れがある。スウェーデン対チュニジア戦が行われた15日の日中最高気温が32.7度だったのに対し、南アフリカ戦が行われる25日の日中最高気温は33.3度と予報されているため、不安はさらに高まっている。
せめてもの救いは、選手たちがすでにモンテレイの悪条件に耐える準備を終えているという事実だ。
洪明甫監督は、昨年12月のワールドカップ組み合わせ抽選会で韓国の試合会場がメキシコのグアダラハラとモンテレイに確定した後、専門家のアドバイスに従って対策を講じてきた。米国ユタ州ソルトレイクシティに事前キャンプを設けた際は高地適応に焦点を当てているように見えたが、トレーニング直後に熱いお湯と冷たい水に交互に入る「熱適応」プログラムは、まさにモンテレイの高温多湿な環境を狙った措置だった。
今大会で代表チームの首席主治医を務めるソン・ジュンソプ博士（江南JS病院長）は、選手たちが運動後に熱いお湯で体温を一定時間維持すると、「ヒートショックプロテイン」が生成され、高温多湿な環境への適応を助けると説明した。40度のお湯に飛び込んだ選手たちの努力がどのような結果をもたらすのか、今回の南アフリカ戦で明らかになる見通しだ。
