LGのチャ・ミョンソク団長は今年4月、高佑錫（コ・ウソク）に対し「レッドカーペットが敷かれている今、戻ってきてほしい」と伝えた。守護神ユ・ヨンチャンのシーズン終了が確定し、LGのブルペン全体に非常事態が起きていた時期だった。いつか高佑錫が戻らなければならないのなら、選手本人にとってもLG球団にとっても今が最善の時期ではないかという考えだった。渡米から3年、高佑錫は念願のビッグリーグという夢を叶えられず、先が見えないマイナーリーグ生活が続いていた。LGがかつてないほど強い意志を見せたことで、高佑錫の韓国復帰も現実味を帯びていた。
しかし、高佑錫の意志は固かった。米国まで直接駆けつけたチャ団長からの復帰要請を丁重に断った。できる限り最後までメジャーリーグへの挑戦を続けたいという意向を伝えた。
高佑錫はまだ夢を叶えられていない。しかし、後悔はない。ビッグリーグからの呼び出しを待ちながら、今いる場所で最善を尽くすだけだ。
米野球統計専門メディア「ファングラフス」とのインタビューで、高佑錫は「幼い頃から米国野球、メジャーリーグでプレーするのが夢だった」と語った。彼は2023年冬の渡米の決断を振り返り、「私がメジャーリーガーになれるかどうかに関わらず、自分のキャリアにとって良い選択だったと思っている」とし、「今もそう信じている。これからもその夢に向かって進んでいく」と述べた。高佑錫は今年1月のWBCサイパンキャンプの際も、「自分がやりたいことのために努力している。そう考えれば、辛くはない」と毅然とした態度で語っていた。
高佑錫はゆっくりだが着実に一歩ずつ前進している。2024年1月にポスティングシステムを通じてサンディエゴに入団後、2年間はマイナーリーグでも目立った結果を残せなかったが、今シーズンは違う。成績だけを見れば、すぐにビッグリーグに昇格してもおかしくない数字だ。
デトロイト傘下のAAAトレドでプレーしている高佑錫は、今季AAAで18試合に登板し、26.2イニングで防御率2.70を記録している。直前のAAでは13.2イニングでわずか1失点だった。投球内容も非常に良くなった。2025シーズンは9イニングあたりの与四球が5.31個だったが、今年は2.9個へと大幅に減らした。9イニングあたりの奪三振は米国進出後最高となる11.83個だ。
高佑錫は「コーチ陣の助けで、自分の強みをより深く理解できるようになった。おかげで様々な状況に柔軟に対応し、ストライクゾーンをより積極的に攻めて打者と勝負できる投手になった」と語った。また、新たに習得したスプリッターの効果も大きいという。昨年のマイアミ時代から練習していたスプリッターが、今季デトロイトに移籍してから大きく進化し、今では「自分の武器の一つ」として使えるようになったとのことだ。
高佑錫の長い待ち時間は果たして報われるだろうか。可能性は十分にある。デトロイトは今季35勝49敗で、アメリカンリーグ中地区4位に沈んでいる。2年連続サイ・ヤング賞を受賞したエースのタリク・スクーバルなど、主力選手たちが7月のトレード期限前に移籍する可能性が絶えず取り沙汰されている。ビッグリーグの選手層も大きく入れ替わる可能性が高く、高佑錫の昇格も期待できる状況だ。
ファングラフスは「今シーズンの高佑錫は、KBOリーグ時代に打者を圧倒していた姿を取り戻したようだ。遠くないうちにデトロイトのマウンドに上がる可能性も十分にある」と記した。
