かつてアジアを越えて世界を席巻した韓国は、「紙の虎」へと転落した。4年前のカタールワールドカップで16強に進出した韓国は、48カ国体制となった北中米ワールドカップではわずか1勝（2敗）に終わり、大会を去ることとなった。歴代最低の成績（34位）を考慮すれば、失敗そのものである。
韓国が墜落を繰り返す間、カタールで共にトーナメントに進出した日本とオーストラリアは、今回も32強という最低限の目標を達成した。4年の間に韓国だけが後退してしまった。
■ベントを選任したシステムはどこへ？
韓国の墜落は、グラウンドの外から探さなければならない。カタールワールドカップで韓国を成功に導いたパウロ・ベント監督を2018年に選任した当時、韓国が追求すべきサッカー哲学と基準を定め、それに合致する監督を見つけ出したシステムを、なぜ自ら放棄したのか疑問である。
当時のキム・パンゴン国家代表戦力強化委員長は、ベント監督選任時に世界のサッカーのトレンドとの距離を縮めるという方向性を示したが、後任者たちは新しい監督を選ぶ際に明確な根拠を提示できなかった。
絶え間ない在宅勤務論争の中で指導者としての能力不足を露呈したユルゲン・クリンスマン監督の選任がその代表例だ。カタールワールドカップと同じ場所で開催されたアジアカップで正反対の歩みを見せたクリンスマンは、選手団内の内紛まで放置し、解任された。
臨時指揮官だったファン・ソンホン監督とキム・ドフン監督を経て、2024年7月にホン・ミョンボ監督に再び指揮を託したが、なぜ数多くの候補群ではなく彼が代表チームの適任者なのかについての明確な説明はなかった。この過程で韓国型サッカー（MIK・速く、勇敢に、主導するサッカー）が言及されたが、2年の月日が流れた今もMIKの正体は不透明である。
カタールワールドカップ当時の無資格トレーナー雇用を要求する越権行為に続き、アジアカップでイ・ガンイン（パリ・サンジェルマン）と物理的に衝突したソン・フンミン（LAFC）を統率できる人物を探したのではないかという推測が出るばかりであった。
■失われたシステムの代償、受動的なサッカー
韓国が方向性を失い漂流した代償は、グラウンドで現れた。
ホン監督がワールドカップの新たな主戦術として準備したスリーバック自体は、現代サッカーで検証された戦術である。
しかし、守備の安定性にのみ焦点を合わせた結果、相手に主導権を明け渡し、彼らのプレーに反応する受動的なサッカーに転じてしまうという限界を克服できなかった。4年前のカタールワールドカップで、強豪相手にも立ち向かう能動的なサッカーで勝負を挑んだことと比較される。
もちろん、勝敗の確率だけを考えれば、能動的なサッカーと受動的なサッカーに大きな差はないかもしれない。実際に初戦のチェコ戦では痺れるような2-1の逆転勝利を収めたが、相手が予測できる見え透いた戦術で強豪に立ち向かうことには限界があった。ホン監督の構想通りにメキシコや南アフリカ共和国と引き分けて32強に進出したとしても、それ以上を望むのは難しかったというのが現場の冷徹な評価だ。
フランスの生ける伝説であるティエリ・アンリは、韓国の敗退を冷徹に指摘し、「ソン・フンミンやイ・ガンインのような素晴らしい選手がいるにもかかわらず、戦術が見えなかった。ワールドカップにおいて漠然とした希望は戦略にはなり得ない」と述べた。
韓国は今回のワールドカップでどん底を味わった。ホン監督はワールドカップに対する責任を取って辞任し、チョン・モンギュ大韓サッカー協会長もワールドカップ終了後に退くことになった。韓国サッカーが失われた時間を振り返り、人的刷新に乗り出せる機会である。日韓ワールドカップ4強神話の主役だったパク・チソンは、ある放送で「一瞬で魔法のように韓国サッカーのすべてを変えることはできないだろうが、しっかりとしたシステムを構築するためには少なくとも10年はかかるだろう」と変化を促した。韓国がワールドカップ100周年を記念して6カ国で開催される4年後のワールドカップで、異なる結果を得るためには今からでも動かなければならない。
