リオネル・メッシ（39・インテル・マイアミ）が、自身を世界最高のサッカー選手へと育て上げた父、ホルヘ・メッシさんを天国へと見送りました。
現地時間の8日、アルゼンチンの日刊紙クラリンやインフォバエ、オレなどの報道によると、ホルヘさんは持病により同日、アルゼンチンのロサリオにある病院で息を引き取りました。享年68歳でした。
ホルヘさんは、メッシを世界最高峰の選手へと導いた立役者です。成長ホルモン治療が必要だった13歳のメッシの欧州挑戦を支え、サッカー選手として成功する過程におけるあらゆるケアを担ってきました。単なる父親という枠を超え、エージェントの役割まで自ら引き受けていたのです。
ホルヘさんがスペイン・バルセロナのレストランでバルセロナの幹部を説得し、ナプキンに青いボールペンで即席の契約書を作成したというエピソードは、サッカー界で語り継がれる有名な逸話です。ホルヘさんの情熱が生んだこの契約書は、2024年の競売で14億5000万ウォン（約1億6000万円）という驚異的な価格で落札され、大きな話題となりました。
メッシもこの契約をきっかけに、バルセロナで急速な成長を遂げました。小柄な体格から繰り出される滑らかなドリブルと感覚的なシュートは、まさに「ディエゴ・マラドーナの再来」と称賛されました。メッシは過去を振り返り、「父はいつも私のそばにいてくれた。私たちは本当に多くの困難を二人で乗り越えてきたんだ」と、深い絆について語っていました。
ホルヘさんは、メッシがサッカーだけに専念できる環境を作り上げました。メッシに代わって契約や広告、事業活動のすべてを管理してきましたが、決して自ら表に出るようなタイプではありませんでした。まるで影のようにメッシを支え、重要な契約にまつわる誤解が生じた時だけ、事実関係を正すために静かにメディアの前に姿を現す誠実な人物でした。
メッシがバルセロナを去る際も、ホルヘさんの存在は欠かせませんでした。2021年にフランスの名門パリ・サンジェルマンへ移籍する際、そして2023年にメジャーリーグサッカー（MLS）のインテル・マイアミへ渡る際の交渉も、すべてホルヘさんが責任を持ってまとめ上げました。アルゼンチンの地元メディアは、メッシが世界最高の選手へと登り詰めたのは自身の才能と努力の結果であることは言うまでもありませんが、その才能を長期間守り、開花させる環境を整えた父ホルヘさんの役割は計り知れないと、最大級の賛辞を贈っています。
一方、メッシは引退後もインテル・マイアミに残る見通しです。スペインの「マルカ」は同日、インテル・マイアミのCEOの発言を引用し、メッシが引退後にクラブの株式を取得し、大株主の一人としてクラブ運営に携わる計画であることを報じました。メッシとインテル・マイアミの現行契約は2028年12月に終了します。かつてはバルセロナへの復帰や、アルゼンチンの古巣ニューウェルズでの引退も検討されていましたが、最終的にはインテル・マイアミで現役生活を全うし、そのまま第二の人生をスタートさせることになりそうです。
