イングランドが2026北中米ワールドカップ優勝への挑戦を続けるため、最も険しいアウェイの地へと向かいます。
トーマス・トゥヘル監督率いるイングランドは、6日午前9時、メキシコシティのアステカスタジアムで、開催国メキシコとのワールドカップベスト16戦に臨みます。
イギリスの公共放送BBCは5日、今回の勝負を「メキシコの狂気とイングランドの冷静さが衝突する試合」と表現しました。開催国の圧倒的なホームの雰囲気と高地という環境、そしてメキシコ特有の序盤の攻勢をイングランドがいかに耐え抜くかが、勝敗を分ける核心要素だと見ています。
イングランドが乗り越えるべき相手は、メキシコの選手たちだけではありません。メキシコはエクアドルを破り、40年ぶりにワールドカップのトーナメント戦で勝利を収めたことで、国中が祝祭ムードに包まれています。イングランド代表チームがメキシコシティのホテルに到着した際も、数百人のファンが押し寄せて野次や応援歌を浴びせ、警察が警備を強化しなければなりませんでした。先立ってエクアドル代表の宿舎前で深夜まで騒音を立てて妨害したファンによる応援合戦が、再び繰り返される可能性も指摘されています。
何よりもアステカスタジアムは、メキシコサッカーの象徴です。標高2200mを超える高地に位置するこのスタジアムは、アウェイチームの体力を急激に奪う場所として有名です。BBCは「メキシコは試合開始から20分間、嵐のように攻め立てる可能性が高い」とし、「酸素が薄い環境において、アウェイチームはその時間を耐え抜くだけでも大きな負担を抱えることになる」と展望しました。
トゥヘル監督も、最も警戒すべき点として試合序盤を挙げました。コンゴ民主共和国との32強戦でも、イングランドは早い時間に先制ゴールを許して動揺しました。結局、後半30分以降にハリー・ケインの連続ゴールで2-1の逆転勝利を収めましたが、試合内容には満足できていませんでした。
トゥヘル監督は「メキシコ戦では興奮して試合をしてはならない。冷静にプレスをかけ、組織的に対応しなければならない」と強調しました。選手たちに対し、不必要にラインを上げたり、雰囲気に流されたりしないよう指示したと伝えられています。
BBCもイングランドの最大の課題として「平静心」を挙げました。同メディアは「イングランドは今大会を通じて緊張感のあまり、自分たちのサッカーを十分に発揮できていなかった」とし、「トゥヘルは選手たちが感情よりも組織力で勝負することを望んでいる」と分析しました。
希望はやはり、解決屋のケインです。ケインはコンゴ民主共和国戦で2ゴールを決めてチームを救い、最近は代表チームと所属クラブを合わせて絶好調のゴール感覚を維持しています。BBCは「ケインの決定力とセットプレーは、イングランドが最も信頼する武器だ」と評価しました。
トゥヘル監督は今回の試合を前に、イギリス社会で話題となった発言も残しました。メキシコ戦がイギリス時間の深夜1時に行われることについて、「子供たちも今回ばかりは遅くまで試合を見てもいい。ワールドカップは毎日ある大会ではないからだ」と語り、大きな反響を呼びました。BBCは最後に「イングランドが今回の試合で必要なのは華やかなサッカーではなく生存だ」とし、「メキシコの熱気を耐え抜いたチームがベスト8へ進むだろう」と展望しました。
