世界中のサッカーファンを寝不足にさせる欧州リーグの2026～2027シーズン。すでに熱戦の火蓋が切られたリーグもあれば、開幕を間近に控えて緊張感が高まるリーグもある中、自らの未来を切り拓くべく「新たなチーム」を必死に模索している選手たちがいます。
かつて唯一の韓国人プレミアリーガーとしてピッチを駆け抜けたファン・ヒチャン（30・ウルヴァーハンプトン）は今、人より少し遅いリスタートの準備を進めています。昨シーズン、所属チームのウルヴァーハンプトンがイングランド・プレミアリーグ（EPL）で最下位に沈み、まさかの2部降格を喫した中、彼は現在、新たな挑戦の舞台となる新天地を探し求めている最中なのです。
ファン・ヒチャンは去る15日に行われたブラックバーンとのイングランド・チャンピオンシップ（2部）開幕戦において、出場登録メンバーから外れました。プレシーズン中も、1軍の主力グループではなく、21歳以下（U-21）のセカンドチームでトレーニングを消化し続けていた彼の状況を鑑みると、これは今シーズン限りでウルヴァーハンプトンを去るという明確なサインであると現地メディアやサポーターの間で受け止められています。
しかし、これは決してファンが懸念するような「実力不足による放出」ではありません。ファン・ヒチャンは2028年まで契約を残しており、ウルヴァーハンプトンで週給7万ポンド（約1350万円／約1億3400万ウォン）を保証されている一流のプレーヤーです。ウルヴァーハンプトン側は、2部降格に伴い大幅な減収を強いられたため、クラブ財政を再建し、財布の紐を締めるための緊縮財政の一環として、高給取りであるファン・ヒチャンの移籍を積極的に推進しているというのが実情です。
ファン・ヒチャンが新天地を模索する中で、メディアでは様々な移籍の噂が乱高下しています。一部では、アラブ首長国連邦（UAE）のアル・ワスルがファン・ヒチャンに関心を示しているという報道も飛び出しましたが、これは事実とは大きくかけ離れた憶測に過ぎないようです。
ファン・ヒチャンの代理人側は、筆者との電話取材に対し、「現在はウルヴァーハンプトン側の合意と了解のもと、次なるステップアップに向けたチーム探しを行っている過程だと捉えてほしい」と説明しました。さらに、「プレミアリーグ（EPL）をはじめ、ドイツ・ブンデスリーガやスペイン・ラ・リーガなど、主要な欧州1部リーグの複数クラブと本格的な交渉を行っている。もしこれが単なる余剰戦力の整理（フリー放出）であれば、移籍金なしで簡単に解決していただろう。しかし、彼はまだ高い価値を持つ『移籍金が発生する選手』であるため、非常に慎重かつ段階的に交渉を進めている。近い将来、ファンを喜ばせる良い発表ができるはずだ」と力強く語り、熱い期待感を抱かせました。
