絶体絶命の敗退の危機、アルゼンチンを救ったのはやはり「サッカーの神」リオネル・メッシ（39・インテル・マイアミ）だった。前半のPK失敗で、ワールドカップ最後の試合になりかねなかった悲劇の入り口で、メッシは信じられない英雄的な活躍で奇跡のような逆転勝利を導いた。メッシはこらえていた涙を流した。
アルゼンチンは8日、米アトランタ・スタジアムで行われた2026北中米ワールドカップ決勝トーナメント1回戦でエジプトに3-2で大逆転勝利を収め、準々決勝に進出した。試合終了まで残り11分となるまで0-2でリードを許し、「ディフェンディングチャンピオン」のベスト16敗退という大惨事の直前まで追い込まれたが、後半終盤に爆発したメッシのワンマンショーが試合の行方を完全に覆した。
スタートは過酷だった。アルゼンチンは前半、メッシが獲得したPKを失敗したのに続き、エジプトの激しい反撃に立て続けに2失点し、0-2とリードを許した。今回の敗戦がそのまま代表引退の舞台になる可能性もあっただけに、メッシが背負ったプレッシャーは想像以上だった。
しかし、メッシは崩れなかった。後半34分、正確なクロスでクリスティアン・ロメロのヘディングによる追撃弾をアシストして反撃の足がかりを作ると、わずか4分後の後半38分にはエジプトのゴールネットを強く揺らす同点ゴールを自ら決めた。スタジアムを埋め尽くした水色と白のアルゼンチンサポーターが一斉に熱狂し、アルゼンチンは後半アディショナルタイムにエンソ・フェルナンデスの劇的な逆転ヘディングシュートで、奇跡のような3-2の逆転劇を完成させた。
試合終了のホイッスルが鳴ると、メッシはピッチに座り込み、熱い涙を流した。メッシは試合後のインタビューで「あの涙は、みんなにとって一種の解放であり、安堵感の表れだった。0-2でリードされた瞬間は本当に恐ろしかった」と率直な心境を打ち明けた。続いて「今大会がどのように流れているか、どのチームも簡単に引き下がらないことは分かっていたので、0-2をひっくり返すのは本当に簡単ではなかった」とし、「ただ純粋な幸福感と安堵感だった。私たちは大会に残りたかったし、今日が終わりになることを望んでいなかった」と目を潤ませた。
この日の同点ゴールでメッシは今大会8ゴール目を記録し、キリアン・エムバペ（フランス）とアーリング・ハーランド（ノルウェー・各7ゴール）を抑えて、ワールドカップ得点王（ゴールデンブーツ）争いで単独首位に躍り出た。
同時に、2022年カタールワールドカップ優勝当時から続く「ワールドカップ本大会9試合連続ゴール」という前人未到の大記録を打ち立てた。メッシはこの9試合でなんと13ゴールを叩き込む驚異的な破壊力を誇示している。チームメイトたちは逆転勝利が確定した後、メッシを胴上げし、ワールドカップ通算21ゴール目を決めた主将の献身に敬意を表した。
崖っぷちからチームを救った大先輩の英雄的な活躍に、アルゼンチンの同僚たちは称賛を惜しまなかった。
FWラウタロ・マルティネスは「レオ（メッシ）が毎日自分を追い込みながら走る姿を見るだけで感動的だ。彼に『あなたはこの勝利に値する』と伝えた」とし、「彼は私たちの模範でありガイドであり、いつも私たちを助けてくれる存在だ」と親指を立てた。フリアン・アルバレスも「レオが今大会で見せている活躍は、正直言葉で表現するのは不可能だ。彼が私たちのためにしてくれるすべてのことと、彼の人柄に感謝するだけだ」とし、「彼は伝説であり、サッカー史上最も偉大な選手（GOAT）だ」と畏敬の念を表した。
メッシ率いるアルゼンチンは12日午前10時、スイスと準々決勝を戦う。敗退の恐怖を闘志で払拭したメッシの偉大な最後の旅路がどこまで続くのか、全世界のサッカーファンの視線が「サッカーの神」の足元に注がれている。
