サイ・ヤング賞を3度受賞し、メジャーリーグ（MLB）最強の鉄腕がマウンドを去る。デトロイトのジャスティン・バーランダー（43）が、ついにボールを置くことになった。
バーランダーは9日、「2026年シーズンを最後に引退する」と公式発表した。バーランダーは股関節とハムストリングを痛め、60日間の負傷者リスト（IL）に入っている。今シーズンは先発登板がわずか1試合で、3.2回を投げて5失点だった。バーランダーは残りのシーズンを「引退ツアー」として過ごし、リーグのすべてのファンに別れを告げる予定だ。2005年シーズンにデトロイトでデビューした彼は、今年までビッグリーグで21シーズンを戦った。キャリアの始まりと終わりを、ともにデトロイトで飾ることになる。
バーランダーは今年まで通算556試合すべてに先発登板し、3571.1イニングを投げて防御率3.33、266勝159敗、3554奪三振を記録した。2006年シーズンにアメリカン・リーグ新人王を獲得し、2011年、2019年、2022年シーズンにはサイ・ヤング賞を受賞した。キャリアハイはサイ・ヤング賞とMVPを独占した2011年シーズンだ。その年、バーランダーは防御率2.40、24勝、250奪三振で投手三冠王（トリプルクラウン）を達成した。
引退声明で彼は「記録や数字、カレンダーの日付のために引退したくはなかった。私は野球が『もう終わりだ』と告げてくれるのを待っていた」とし、「ここ数ヶ月で、その時が来たことを悟った。残りのシーズンはチームのためにすべてを捧げるが、今年が最後になるだろう」と明かした。
バーランダーは殿堂入り（HOF）が事実上確実な投手だ。何度も華やかなシーズンを送り、誰よりも一貫性があった。何よりも、可能な限り多くのイニングを消化するという先発投手の徳目を最も忠実に守った投手だった。2007年シーズンの201.2イニングを皮切りに、2019年シーズンの223イニングまで、13年間で12度もシーズン200イニングを超えた。2011年シーズンには、なんと251イニングを投げている。
バーランダーは「できる限りマウンドで耐え抜く」先発投手の最後の一人となる可能性が高い。MLBの各球団が先発投手に「長いイニング」ではなく「最小失点」を求めるようになって久しいからだ。
2004年に全体2位でデトロイトのユニフォームを着たバーランダーは、2017年シーズン途中のトレードでチームを移るまで、球団を代表する顔として活躍した。絶対的エースとしてマウンドを守り、2011年から2014年までデトロイトの4シーズン連続地区優勝を牽引した。デトロイトでワールドシリーズの指輪を獲得できなかったことだけが、唯一の心残りとして残る。バーランダーはヒューストン時代だった2017年、2022年シーズンに2度のワールドシリーズ優勝を経験している。
デトロイトを離れ、ヒューストン、ニューヨーク・メッツ、サンフランシスコでキャリアを積み重ねてきたバーランダーは、今シーズンを前にデトロイトへ戻ってきた。もしかすると、今シーズンが最後であることを直感していたからこその選択だったのかもしれない。バーランダーは引退声明で「私のすべてが始まったデトロイトでキャリアを締めくくることは、何にも代えがたいほど意義深いことだ」と語った。
リーグで最も耐久性の高いバーランダーだったが、彼もまた時の流れには勝てなかった。今年で43歳となり、数年前から以前にはなかった怪我が彼を苦しめていた。バーランダーは「私の体は、もう以前のように耐えられないというサインを送っている。長く私を支えてくれた右腕は今も非常に良い状態だが、体の他の部分がもう限界を迎えている」と無念さをにじませた。
バーランダーはクレイトン・カーショウ、マックス・シャーザー、ザック・グレインキーとともに、21世紀のMLBを代表する先発投手だった。殿堂入りが約束されたこの4人は、韓国のファンからも「カー・バー・シャ・グ」と呼ばれ、時代を象徴する投手として認められてきた。今、その4人の時代も終焉を迎えようとしている。カーショウとグレインキーはすでに引退し、バーランダーのシーズンも今年が最後だ。シャーザー（トロント）が一人残っているが、彼の残りのキャリアもそう長くはないだろう。
MLB事務局は、バーランダーの引退宣言の直前に彼をオールスター戦の「レジェンド・ピック」に選出した。バーランダーが過去21年間、ビッグリーグで積み上げてきた功績を称えるための措置だ。バーランダーは来る15日、フィラデルフィアのシチズンズ・バンク・パークで開催されるオールスター戦でファンに挨拶をする予定だ。
