イングランド代表MFジュード・ベリンガムが、アルゼンチン代表主将リオネル・メッシにどのような言葉をかけたのか、自ら明かした。
イングランド代表は6日（韓国時間）、米アトランタ・スタジアムで行われた2026 FIFA北中米ワールドカップ準決勝のアルゼンチン戦で1-2と敗れた。
イングランドはこの結果により、ワールドカップ決勝進出を逃した。イングランドにとっては悔しさが残る結果となった。「サッカーの神」メッシがいなければ、十分に勝利を狙える試合だったからだ。
イングランドは後半10分、アンソニー・ゴードンの得点でリードを奪った。問題は、先制点を挙げた後、早い時間帯から守備的な戦術に切り替えたことだ。イングランドが守備ラインを下げると、アルゼンチンが一方的に攻め立てた。シュートチャンスが増え、ゴールポストを叩く場面や、イングランドのGKジョーダン・ピックフォードがセーブする回数も増加した。
結局、アルゼンチンが試合を振り出しに戻した。後半40分、アルゼンチンのコーナーキックの場面で、メッシが送ったボールをボックス前にいたエンソ・フェルナンデスが強烈な右足ミドルシュートでゴールネットを揺らした。
後半アディショナルタイムに突入した。1-1のまま延長戦にもつれ込むかと思われた瞬間、メッシの右足が輝いた。後半アディショナルタイム2分、メッシがボックス内で右足のクロスを上げると、これをラウタロ・マルティネスがヘディングで合わせ、劇的な決勝ゴールを決めた。
イングランドは遅まきながら全員攻撃を仕掛けたが、アルゼンチンのゴールをこじ開けることはできなかった。アルゼンチンの2-1の勝利で試合は終了した。
試合後、最高の活躍を見せたメッシは絶賛されたが、ベリンガムは多くの批判を浴びた。
米スポーツ専門メディアESPNによると、ベリンガムは試合終了のホイッスルが鳴った直後、複数のアルゼンチン選手と神経戦を繰り広げ衝突した。両チームの選手たちは声を荒らげてしばらく対峙したが、同僚選手やコーチングスタッフが介入して事態を収拾し、大きな衝突には至らなかった。
ベリンガムは試合中にもアルゼンチン代表と摩擦があった。
英紙ザ・サンは「0-0の状況で主審がファウルを宣告すると、メッシとベリンガムが言い争いになった」とし、「ベリンガムが何かを言い放ったような状況で、メッシは困惑した表情を浮かべていた」と報じた。
高い信頼性を誇る米メディア、ジ・アスレチックによると、ベリンガムは試合後のインタビューで「大した話ではない。彼がここまで来る過程で、上層部の助けがあったという事実は世界中が知っている。自分が特別な存在だと勘違いするなと言ったんだ」と語った。
さらに「その場を離れる前、最後に『クリスティアーノ・ロナウド（ポルトガル）の方がお前より上だ』と言った」と付け加えた。
一部のサッカーファンは、アルゼンチンが今大会のグループリーグから決勝に進出する過程で、有利な判定の恩恵を多く受けてきたと批判している。メッシとロナウドは2010年代のサッカー界を代表する「ライバル」として知られており、ベリンガムはこうした文脈でメッシを挑発した。
ベリンガムはメッシを挑発した代償を払うことになった。
メッシはイングランド戦の後半に2アシストを記録し、イングランドに惨敗の苦汁をなめさせた。FIFAワールドカップ史上初となる、7試合連続攻撃ポイント記録の保持者となった。
さらにメッシは試合後、イングランド戦の公式最優秀選手（MOM）に選出され、決勝進出を果たしたことで、2022年カタール大会に続く2大会連続のワールドカップ優勝に挑むこととなった。メッシとベリンガムの神経戦は、メッシの完勝で幕を閉じた。
