11歳の少年は、舞台よりも舞台裏の空気に先に慣れ親しんでいた。地元の劇団によるミュージカル『アニー』に出演する母に伴われて劇場へ通い、作品に登場する犬のサンディの世話を担当していた。そこでジョイ・オルブライト（Joey Albright）が熱心に見つめていたのは、俳優たちが稽古に励む姿であった。初週には姿がなかった人物が、数週間後には舞台の上で堂々と演技を披露している。度重なる修正と練習の時間のなかで、人が変化していく過程が彼には強く印象に残った。
当時の彼自身は、観客の前に立つことに恐怖心を抱いていた。だからこそ、舞台上で物語を完璧に伝える俳優たちの存在がより一層偉大に思えた。その仕事を可能にする絶え間ない努力を至近距離で目撃していたからこそ、恐怖心とは裏腹に「俳優になりたい」という強い思いが長年にわたり心に残り続けることとなった。
料理の世界と現実的な選択、家族を支えた少年時代
俳優を夢見ていた少年が最初に身につけたスキルは、演技ではなく料理であった。9人兄弟という大家族の中で食事を準備することは決して容易なことではない。父親から料理の基礎を教わった彼は、12歳頃から家族全員の食事を作るようになった。パスタを茹で、多種多様な調理法を試す日々を送った。多くの子供を育てる両親の負担を少しでも減らしたいという一心であった。
テレビの料理専門チャンネルを観賞し、プロのシェフたちが技術を競い合う姿にも魅了された。自宅では限られた予算と食材を駆使し、家族全員が美味しく食べられる料理を工夫した。好きなことを追求しながら生活の基盤も立てられるという点で、料理は極めて現実的な選択肢であった。演技を職業にできるか確信が持てなかった時期、彼はレストランの厨房で働き始めることとなった。
料理学校へ進学するという当初の計画は予定通りにはいかなかった。しかし、厨房での実務経験を積み重ね、「いつかテレビ番組に出演するシェフになる」という将来像を描くこともあった。料理とエンターテインメントという、自らの心を惹きつける二つの領域を両立できる手応えを感じていたのである。当時は、その厨房での泥臭い経験が、後に見知らぬ異国での生活を切り開く貴重な足がかりになるとは知る由もなかった。
父から受け継いだ料理の技術は、今なお家族を結びつける大切な絆となっている。他界した父を偲び、父が好きだったスパゲッティのレシピで料理を作り、自らの娘にも振る舞っている。幼少期に両親を助けるために始めた出来事が、現在では愛娘と時間を共有する温かな文化となった。俳優としての道を歩み始めた後も、料理が彼の生活から消え去ることはなかった。
韓国への足踏みとソウルでのカルチャーショック
韓国の地に初めて降り立った日の記憶は、今も鮮明に残っている。アメリカで知り合ったガールフレンドと約6ヶ月間にわたりオンラインで遠距離関係を維持した後、彼女に会うために渡韓した。韓国語が全く理解できない状態で空港の到着ロビーで待ちながら、相手を信じる気持ちと同時に「本当に迎えに来てくれるのだろうか」という緊張感に包まれていた。飛行機を降り、見知らぬ土地へ一歩を踏み出した瞬間から、すべてが夢の中の出来事のように感じられたという。
仁川（インチョン）国際空港からソウル市内へと向かう車窓からは、整然と立ち並ぶ高層マンションやビル群が目に飛び込んできた。ソウル滞在中には東大門（トンデムン）や南山（ナムサン）タワー、光化門（クァンファムン）、歴史ある宮殿や伝統市場を精力的に散策した。ウルトラモダンな都市の日常の中に、豊かな歴史的遺産が共存している構造に強い魅力を覚えた。もともとアジアの文化や言語に深い関心を持っていた彼にとって、この短期間の滞在は「さらに深く知りたい」という飽くなき探究心を刺激するきっかけとなった。
彼の次の目的地はオーストラリアであった。現地で料理の仕事を見つけて資金を稼ぎ、調理師学校に通う計画を立てていた。しかし、オーストラリアでの生活が始まっても、彼の頭の中には常に韓国の風景が浮かんでいた。オーストラリアでの暮らし自体は快適であったものの、彼の心は強く韓国へと引き戻されていた。彼は再び韓国へ戻り、言語を学び、食文化に触れながら自らの生活基盤を一から構築することを決意した。
梨泰院の厨房での過酷な適応期と高麗大学での探求
高麗（コリョ）大学の言語教育院で学んだ韓国語は、すぐさま実務の現場で活かされることとなった。多文化が共存するエリアとして知られる梨泰院（イテウォン）の人気店「スジス（Suzy’s）」にて、韓国での最初の調理スタッフとしての職を得た。アメリカの厨房ですでに長年の実務経験を有していた彼であったが、新しい異国の厨房では、自身が得意とする料理であってもその店のやり方に従ってゼロから学び直さなければならなかった。サンドイッチやパスタの調理手順から、現地スタッフ同士のコミュニケーション方法に至るまで、習得すべき事項は山積みであった。
「パスタ入りました」「5分後に出ます」といった厨房特有の現場韓国語フレーズの習得にも徹底した練習が必要であった。さらに、身長187cmという恵まれた体格を持つ彼にとって、韓国の標準的な調理台や排気フードの高さは物理的な障害となった。頻繁に頭をぶつけながら、野菜を刻む際には意識的に腰を落として姿勢を低く保った。1日12時間に及ぶ労働も珍しくなく、語学の修得と身体的な適応を同時にこなさなければならない過酷な日々が続いた。
その苦労の時期を振り返る際、彼が真っ先に思い浮かべるのは共に汗を流した同僚たちの存在である。注文が殺到するピークタイムの緊張感と重圧を共有し、疲弊した時には互いに支え合った。過酷な時間を同じ厨房で過ごす中で、実の家族のような強い連帯感が芽生えていった。「料理が恋しい」という彼の言葉には、調理の楽しさだけでなく、一つのチームとして機能した温かな記憶が深く刻まれている。
その後、大学で言論情報学（メディア学）および日本語・日本文学を専攻し、彼の関心は再び本来の夢であった演技へと傾倒していった。特に小説を読み込み、それが映画化された作品と比較分析する学術課題に深い関心を示した。文字で記載された物語がシナリオへ再構成され、俳優の表現と監督の演出解釈によって解き放たれるプロセスに強い好奇心を抱いたのである。学業で行き詰まった際に親身に助言を与え、新たな課題を提示してくれた教授陣の存在は、彼が将来の進路を見定める上での大きな道標となった。
『ランニングマン』出演がもたらした転機と苦悩
SBSの人気バラエティ番組『ランニングマン』へのゲスト出演は、カメラの前に立つ自分自身を客観的に再認識する決定的な契機となった。番組内でタレントのイ・グァンスに指名され、共に走り回り、韓国の伝統的な遊びであるメンコ（タンジ）対決を繰り広げた時間や、外国人出演者を温かく迎え入れてくれた番組スタッフの対応を今も鮮明に記憶している。当時は緊張とぎこちなさを隠そうとするあまり、過度に格好良く振る舞おうとしていたが、現在では「もう少しリラックスして現場そのものを楽しんでも良かったのではないか」と振り返っている。
番組放送後、通学する大学のキャンパス内で見知らぬ学生から声をかけられる機会が急増した。電話番号を尋ねられたり、交友を求められたりする事態が生じた。突如として直面したこの大衆からの関心の中で、彼はある根本的な自問自答に突き当たることとなる。自身が真に望んでいるのは「メディアを通じて有名になること」なのか、それとも「演技という表現技術を追求すること」なのかという問いである。この苦悩を経て、彼はバラエティ番組への露出を慎重に厳選し、脚本の中の人物を深く構築する俳優本来の仕事へと全情熱を注ぎ込む決断を下した。
外国人俳優としての孤軍奮闘と極限の演技トレーニング
しかしながら、「演技がしたい」という熱意だけでスムーズにプロのキャリアを開始できたわけではない。大学時代に本格的なオーディション挑戦を模索した際、韓国のコンテンツ業界において外国人俳優が情報交換を行えるネットワークやコミュニティは極めて限定的であった。彼は独学で演劇理論書を読み込み、一人で演技練習を重ねるしかなかった。アメリカへ一時帰国するたびに演技指導書を買い揃え、ロサンゼルス（LA）で活動するプロの演技コーチがソウルでワークショップを開催する際には優先的に参加した。日々の生活費と過去の借金返済に必要なコストを除いた資金のほぼ全てを、演技トレーニングへと投資した。
時差のあるLAの現地時間に合わせ、深夜3時からオンライン授業を受講したことも、当時の苛烈な努力の一端である。自分よりも優れた技術を持つ演技者たちの中で揉まれる環境を求めていたのである。当初は「セリフを暗記し、その人物になりきって発話すれば演技が成立する」と考えていた。しかし、なぜその人物がその言葉を発するのか、潜在的に何を求めているのかという人間的理解を深めて初めて、セリフが自然体で記憶されるという本質に達した。一人で構築した解釈を、実際の相手役の前で提示し反応を確かめる対話のプロセスが必要不可欠であった。
実際のドラマ・映画撮影の初日には、用意してきた短いセリフすら途切れてしまうほど極度の緊張状態に陥った。大勢のスタッフやカメラの視線が集中する中で精神を立て直し、監督が意図する映像表現を作り出すために必死に模索した。カメラの位置に合わせた演技動線（ブロック）や、韓国の撮影現場で使われる専門用語も一つずつ体得していった。「小道具のバッグをどちらの手で保持していたか」といった細かい継続性（コンティニュイティ）の維持に至るまで現場のルールに習熟するにつれ、少しずつシーンの本質に集中する精神的余裕が生まれていった。
今改めて振り返ると、初期の撮影現場で視野が狭くなっていたために気づけなかった事実が存在する。それは、周囲で自分を見つめていたスタッフや監督たちが、全員「この撮影が上手くいくこと」を願い、応援していたという点である。当時は過度の緊張から、その温かな支援の意図を十分に汲み取ることができなかった。監督による細かなディレクションを受け、共演者とインタラクティブに反応し合う経験が蓄積されるにつれ、一人で完璧にこなさなければならないと考えていた演技作業が、現場全体で共に作品を高めていく共同作業であるという本質を理解した。
両親や兄弟との永別という深い悲しみを経験した彼にとって、演技は精神的な救いであり慰めでもあった。周囲からの支えが前進する原動力となり、演技のプロセスを通じて自分自身を改善・成長させられる部分を見出すことができた。キャスティングの合否という最終結果を自身でコントロールすることは不可能であるが、事前に徹底的な準備を行いトレーニングを積むことは自己の意志で可能である。時間の経過とともに、厳しいオーディションの場もまた、自身独自の解釈をプロに提示できる貴重な表現の機会へと意識が変化していった。
初めて韓国の土を踏んだ当時の若き自分に対してメッセージを送るとするならば、意外にも「もっと死に物狂いで努力しろ」といった叱咤の言葉ではないという。
「自分自身に対して、もう少し寛容になりなさいと伝えたいです」
韓国語が完璧でなくても、途中で失敗をしても、周囲の出来事を瞬時に理解できなくても問題はないという意味が込められている。次のチャンスや結果ばかりを焦って追い求めるあまり、11歳の時に初めて演技に魅了された原点の理由を見失わないでほしいという願いである。11歳の少年の日に劇場の舞台裏で開始された学びの旅路は、今もなお終わっていない。現在、ジョイ・オルブライトはそのプロセスを誠実に生きる一人の成熟した俳優として、韓国エンターテインメント界で確かな足跡を刻み続けている。
（※韓国のエンターテインメント業界では、近年グローバル配信プラットフォームの台頭に伴い、多様な国籍やバックグラウンドを持つ俳優の需要が高まっている。梨泰院などの多文化エリアでの実生活経験や言語力、そして過酷な現場で培われた適応力は、作品にリアルなリアリティをもたらす重要な要素として高く評価されている。）
