北中米ワールドカップに臨む韓国男子サッカー代表選手の中で、最大のサプライズ選出は江原（カンウォン）のDFイ・ギヒョク（26）だ。イ・ギヒョクのAマッチ出場歴はわずか1試合のみ。年代別代表に選ばれた経歴もほとんどない。2021年9月、ファン・ソンホン監督率いるU-23代表チームのアジアカップ予選トレーニングメンバーに含まれたのが全てだ。国際舞台どころか、国内舞台ですら無名に近い彼が、どうしてワールドカップの舞台に立つ選手になったのだろうか。その秘訣は、ポジション変更によって訪れたチャンスを最大限に活かしたからである。
イ・ギヒョクは蔚山（ウルサン）HDのユースシステムで育った。現代中、現代高を経てプロ直行は叶わず、蔚山大学に進学した。彼の本来のポジションは守備的MFだった。イ・ギヒョクは蔚山大在学中の2021年に水原FCに入団した。当時の指揮官キム・ドギュン監督は、22歳以下の枠としてイ・ギヒョクを限定的に起用した。2シーズンで35試合に出場したイ・ギヒョクは、済州（チェジュ）で1シーズンを過ごした後、2024年に江原へ移籍した。江原では守備的MFとDFを兼任し、2025年からは本格的にDFとして活動している。
DFとしての長所は多い。MF出身であるため、パスは基本的に高水準だ。足も非常に速く、1対1の対人マークやカバーリングに優れている。やや弱点だったフィジカルコンタクトも、今では執念を感じるほど強くなった。なかなか倒れず、どうにかしてボールを先に処理する姿には鳥肌が立つほどだ。江原で2年半の間に、なんと80試合に出場した。江原のキム・ビョンジ代表は「守備的MF、センターバック、サイドバックなど、守備の三角形のポジションをすべてこなせる」とし、「2002年ワールドカップ4強メンバーのユ・サンチョルと似ている」と語った。
イ・ギヒョクの最大の短所は、時折大きなミスをすることだった。積極的かつ攻撃的に、より良い状況でパスを出そうとしてボールを奪われるケースがそれだ。そのため、ポジションをDFとして一段下げたことが、短所を減らし長所を最大化する「神の一手」となった。
イ・ギヒョクはセンターバック、レフトバック、中央MFのすべてが可能だ。代表チームでは中央のストッパー、あるいはサイドバックとしてプレーする可能性が高い。もちろんスリーバックやフォーバックの中央DFも可能だが、キム・ミンジェ（バイエルン・ミュンヘン）、パク・ジンソプ（浙江）らがいるため、容易ではない。イ・ギヒョクはプレスを剥がして前線へパスを差し込む技術も悪くない。韓国代表が守備から逆襲する際、前線へ一気にパスを送れるDFとして遜色ない。ホン・ミョンボ監督は最終メンバーを発表する際、彼について「センターバック、MF、左サイドバックまでこなせる」と説明した。守備であればどのポジションでも任せられるという意味だ。
イ・ギヒョクは現在、米国ユタ州ソルトレイクシティでの事前キャンプでトレーニングを開始した。イ・ギヒョクは出国に先立ち、「父からは浮足立たずに『ミスをするな』と集中的に言われた」とし、「緊張せずに自分の100%をすべて見せることが目標だ」と語った。また、「ワールドカップでも攻撃ポイントよりは、DFとしての安定感を見せなければならない」とし、「それがうまくできれば、長所は自然と出てくるはずだ」と付け加えた。
