通算440セーブを誇る投手クレイグ・キンブレル（38）が、新たな球団を見つけた。キンブレルは27日、タンパベイのユニフォームを着てボルチモア戦に登板し、1回を1被安打無失点に抑えた。三振を2つ奪い、許した1安打も内野安打だった。
キンブレルはこの日の試合の数時間前にタンパベイと1年契約を結んだ。キンブレルは今年1月にニューヨーク・メッツと契約したが、14試合で15イニングを投げ10自責点という不振に終わり、最近放出されていた。タンパベイはキンブレルのキャリア11球団目となる。2010年にデビューし、2011年に新人王を受賞して華々しくキャリアをスタートさせた彼も、今や完全に「ジャーニーマン」となってしまった。
タンパベイでメジャーリーグでのキャリアを延ばすことには成功したが、キンブレルが黄昏時を迎えているのは紛れもない事実だ。引退を考えざるを得ない時期において、キンブレルが果たして殿堂入りを果たせるかどうかが残された関心事である。
キンブレルは17シーズン通算440セーブで歴代5位だ。ビリー・ワグナー、デニス・エカーズリー、ローリー・フィンガーズなど、先に殿堂入りした抑え投手たちよりも多くのセーブを挙げている。オールスターには9回選出され、2018年にはワールドシリーズ優勝の指輪も手にした。
セーブ記録や受賞歴を先行する殿堂入り選手たちと比較しても引けを取ることはないが、それでも不安要素は残る。それは投球イニングだ。
CBSスポーツは比較対象として、左腕抑えのビリー・ワグナーを挙げた。ワグナーは通算422セーブを挙げ、歴代左腕抑え投手の中で最も優れたキャリアを築いた。しかし、ワグナーは実に「10度目」の挑戦で、昨年ようやく殿堂入りを果たした。マリアーノ・リベラが投票初年度に満場一致、トレバー・ホフマンが3回目の挑戦で難なく殿堂入りしたのとは大きな差があった。
ワグナーが殿堂入りまで苦戦した最大の理由は、投球イニングだと指摘されている。CBSスポーツは「リベラは圧倒的な歴代最高の抑え投手であり、1300イニングを投げた。ホフマンも約1100イニングを投げた。しかし、ワグナーはわずか903イニングしか投げていない」と指摘した。そのワグナーと比べても、キンブレルは投球イニングが大幅に不足している。度重なる怪我の影響もあり、今年まででキンブレルの通算投球回は836.2イニングにとどまっている。
メジャーリーグは徐々に「多くのイニング」よりも、失点抑止や多くの奪三振などを重視する流れに向かっている。その点では、キンブレルの殿堂入りへの挑戦はワグナーに比べれば少しは容易かもしれない。しかし、賛否両論を最大限避けるためにも、今より多くのイニングが必要であることは確かだ。
キンブレルがタンパベイでセーブを大きく積み上げるのは容易ではないだろう。ただ、コンスタントに登板しながらイニングを稼ぐ機会は、ひとまず手に入れたと言える。
