サッカーは各チーム11人がプレーする競技だ。しかし、ポルトガル代表チームは少し違う。彼らは心の中に刻んだ「一人」を含め、12人で戦っている。仲間がこの世を去ってちょうど1年となる日、ポルトガルはワールドカップベスト16進出に向け、改めて気持ちを引き締めている。
ポルトガルは3日、カナダ・トロントのトロント・スタジアムでクロアチアと2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップ決勝トーナメント1回戦を行う。この試合には、ポルトガルにとって大きな意味が込められている。
試合が行われる3日は、ディオゴ・ジョタがこの世を去ってちょうど1年となる日だ。ジョタは昨年7月3日、ポルトガル北部から車で出発しスペインのサンタンデールへ向かう旅の途中、追い越し中にタイヤがパンクして道路を逸脱し、その際に発生した火災により28歳という若さでこの世を去った。
ジョタは代表チームで国際Aマッチ49試合に出場し14ゴールを挙げた中心メンバーだった。2022年のカタール・ワールドカップでは本大会を前に大きな怪我を負い出場が叶わなかったが、もし生きていれば今回の北中米ワールドカップには必ず参加していたはずの選手だった。
ポルトガルは今大会を通じてずっとジョタをそばに感じている。ロベルト・マルティネス監督は「我々の光」という言葉とともにジョタを代表チームの「名誉メンバー」として残しており、ジョタの親友だったルベン・ネヴェス（アル・ヒラル）は、ジョタが代表で背負っていた背番号21番を自ら着用している。ルイス・モンテネグロ首相は今大会を前に、選手団全員にジョタの名前が刻まれたリストバンドを贈った。
クロアチア戦に臨むポルトガル選手団の覚悟も並々ならぬものがある。ヴィティーニャはこの日行われた公式記者会見で、「我々が勝利しなければならない理由は本当に多い。家族のため、ジョタのため、そしてポルトガル全体のために、すべてのモチベーションを持っている」と固い決意を語った。
今回の試合には、ジョタの命日以外にもう一つ注目すべきポイントがある。まさにクリスティアーノ・ロナウド（アル・ナスル）とルカ・モドリッチ（ACミラン）、二人のレジェンドによる直接対決だ。
共に1985年生まれのロナウドとモドリッチにとって、今大会が最後になる可能性が高い。ロナウドはウズベキスタン戦でマルチゴールを決め意地を見せたものの、全体としては大きな影響力を発揮できておらず、ポルトガルメディアからは懸念の声が上がっている。また、別のストライカーであるゴンサロ・ラモス（パリ・サンジェルマン）の出場時間がロナウドのせいで不足しているという指摘も出ている。一方、モドリッチはグループリーグのパナマ戦で国際Aマッチ200試合出場という金字塔を打ち立て、依然としてクロアチアの中心であると称賛された。
