親善試合の相手を決定する際には、実に多くの要素が考慮される。ワールドカップを目前に控えては、それよりもはるかに多くの変数と定数を考慮しなければならない。
2026北中米ワールドカップは、米国、カナダ、メキシコの3カ国で開催される。韓国はグループリーグをメキシコで戦う。これに先立ち、事前ベースキャンプを設けた場所は米ユタ州ソルトレイクシティだ。ワールドカップのグループリーグが行われるメキシコ・グアダラハラ（標高1571m）よりわずかに低い高地である。韓国はここで1次高地適応を終えた後、グアダラハラへ移動する。
韓国は先月31日、ソルトレイクシティ近郊のプロボでトリニダード・トバゴと親善試合を行った。結果は5-0の勝利だった。相手は国際サッカー連盟（FIFA）ランキング102位で、韓国より戦力が劣るチームだ。そのため、大勝の意味を誇張する必要も、逆に過小評価する必要もない。
一部では、ワールドカップを前にさらなる強豪と親善試合を行うべきだったという指摘もある。もちろん一理ある主張だ。しかし、現実は考えるほど単純ではない。
韓国は現在、米ユタ州の高地でトレーニング中だ。親善試合が行われたプロボも標高1387mである。このような環境まで来て韓国と親善試合を行う強豪チームを探すのは容易ではない。さらに韓国は他国よりも比較的早く現地適応トレーニングに突入した。ワールドカップ出場国の多くは最近になって最終メンバーを確定したばかりで、ようやくキャンプを開始したり、親善試合の日程を消化している段階だ。
今大会には48カ国が参加する。しかし、彼ら全員が米国、カナダ、メキシコ全域に散らばり、各自のトレーニング計画と移動日程をこなしている。このような状況で、特定の国をソルトレイクシティ近郊に呼び寄せて韓国と対戦させることは、相手国の事情を考えても容易なことではない。
ワールドカップ直前の親善試合は、考慮すべき要素が非常に多い。開催都市との距離、ベースキャンプとの距離、航空便の利便性、時差ボケの解消、標高、試合時間帯への適応、治安と安全の問題、非公開試合の開催可否、現地の観客環境への適応、試合運営費用、放映権およびマーケティング収益、対戦料などがすべて影響を及ぼす。今のようにワールドカップを目前に控えては、相手の事情が最も重要だ。相手のトレーニング日程とワールドカップ準備計画、グループリーグの開催地と対戦相手、移動距離、招待費用などである。そして何よりも重要なのは、相手が韓国の望む条件で親善試合に応じる意志があるかどうかだ。すべてを受け入れる強豪を探し出すことは、物理的に困難である。
過去、韓国は大きな大会を前に比較的弱い相手を国内に招待し、大勝を収めて雰囲気を盛り上げることに集中したことがあった。しかし今は状況が違う。どのチームといつどこで対戦するかも、複雑な現実的条件の中で決定される。そして何よりも重要なのは、韓国が準備してきた戦術と選手構成を実戦で試せるかどうかだ。トリニダード・トバゴは強豪ではなかったが、韓国が要求した条件を受け入れた相手であり、親善試合の目的を遂行するには意味のある相手だった。
韓国は4日、エルサルバドルと2度目の親善試合を行う。エルサルバドルはFIFAランキング100位だ。試合はトリニダード・トバゴ戦が行われた同じスタジアムで開催される。
エルサルバドルは中央アメリカに、トリニダード・トバゴはカリブ海地域にそれぞれ位置している。両国ともソルトレイクシティとの距離は、大洋を横断しなければならないほど遠くはない。また、エルサルバドルとトリニダード・トバゴはいずれも今回のワールドカップ本大会出場には失敗した。世代交代を推進しなければならない立場という点でも、親善試合に応じる条件を備えている。
韓国はトリニダード・トバゴ戦を通じていくつかの戦術的テストを行い、エルサルバドル戦でも追加の実験を続ける。重要なのは5-0というスコアではなく、韓国が準備してきた内容を実戦で確認し、補完すべき部分を発見したという点だ。
もはや相手が弱小チームだという理由だけで、結果を過大評価したり過小評価したりする必要はない。親善試合はあくまで親善試合だ。模擬試験のようなものだ。相手が誰であれ、韓国が準備したことを実戦で具現し、選手たちの呼吸やコンディション、組み合わせの適合性を点検できたなら、それだけで十分な意味がある。ワールドカップを控えた今、韓国が得るべきは「大勝」という錯覚ではなく、冷徹な点検と確実な準備である。
ブラジルはパナマと親善試合を行った。ドイツはフィンランドと、ノルウェーはスウェーデンとそれぞれ戦った。いずれも欧州の国々なので移動に問題は少ない。日本はアイスランドと対戦した。トリニダード・トバゴ、フィンランド、アイスランドはいずれもワールドカップ本大会出場を逃した国々である。
