2026北中米ワールドカップに出場する南アフリカ代表のゴールキーパーであり、主将を務めるロンウェン・ウィリアムズ（34）は、12日にメキシコシティ・スタジアムで行われるグループAのグループリーグ初戦、メキシコ戦を前に特別な思いを抱いている。2010年の南アフリカワールドカップを2ヶ月後に控え、兄マービンを交通事故で亡くしたことで諦めかけたサッカー選手の夢を追い続けた末、主将としてワールドカップの舞台に立つことになったからだ。
ウィリアムズはBBCスポーツとのインタビューで、「兄は私に大きな期待を寄せてくれていた。だからこそ、開幕戦で私がチームを率いることになったという喜びは、言葉では言い表せない」と語った。彼は18歳の時に遠くから見守った南アフリカワールドカップの開幕戦を思い返し、「当時の開幕戦（1-1の引き分け）の雰囲気は本当に熱かった」と話し、メキシコとの初戦に期待を寄せた。
ウィリアムズは南アフリカリーグ、マメロディ・サンダウンズの正ゴールキーパーだ。マメロディ・サンダウンズは2026年のアフリカサッカー連盟（CAF）チャンピオンズリーグで優勝を果たしたチームである。代表チームでも核心的な戦力だ。2017年のアフリカネイションズカップ（AFCON）でカメルーンを優勝に導いたベルギー出身のウーゴ・ブロース監督は、2021年から南アフリカを指揮しており、就任と同時にウィリアムズにキャプテンマークを託した。再建に着手した南アフリカはその後、ネイションズカップ3位、ワールドカップ予選でグループ1位となり、通算4度目のワールドカップの舞台を踏むことになった。
ウィリアムズは自身を「安定感を与え、チームワークの架け橋となる主将」と評し、「私はそのようなリーダーシップを発揮するために生まれてきたのだと思う。それに伴う責任も大切にしている」と、代表チームの主将という役割に満足感を示した。
南アフリカの最近の戦績は芳しくない。前回のネイションズカップではベスト16で敗退し、今年3月のパナマとのホーム戦でも1-2で敗れた。グループリーグでメキシコ、チェコ、韓国と順次対戦するウィリアムズは、「現実的な可能性を考えなければならない。まずはグループリーグ突破が最も重要だ」と強調した。南アフリカは2002年と2010年の大会グループリーグでそれぞれ勝ち点4を獲得したが、決勝トーナメントに進出したことはまだない。
南アフリカがもし決勝トーナメントに進出すれば、ウィリアムズへの期待値はさらに高まる見通しだ。ウィリアムズはPKストップのスペシャリストとして有名である。2023年のネイションズカップ準々決勝のカーボベルデ戦では、5本のキックのうち4本を止めた。コンゴ民主共和国との3位決定戦でも2本のPKをセーブした。ウィリアムズはこうした活躍を評価され、2024年のアフリカ年間最優秀ゴールキーパー賞を受賞し、バロンドールの授賞式ではヤシン賞の候補にも選ばれた。ウィリアムズはPKを止める秘訣について、「キッカーを分析しながら詳しく観察している。PKシュートに関しては多くのトレンドを追うように努めている。時にはフィールドでの直感に従うこともある」と語った。
南アフリカには華やかなスーパースターはいないが、自国リーグの選手が多く、強固な組織力と素早い攻守の切り替えを武器としている。若い選手が多いことが強みであり、同時に弱点とも指摘される。グラウンドで経験とリーダーシップを備えたベテラン、ウィリアムズの役割がより重要となる。ウィリアムズは「開幕戦のプレッシャーが非常に大きいことは分かっている。メキシコは我々を簡単にはさせてくれないだろうし、国中の応援を受けるはずだ」と述べ、緊張感を緩めなかった。
