洪明甫（ホン・ミョンボ）号の順航がかかったメキシコ戦を控え、ストライカーたちの本格的な競争が始まった。
わずか2年前まで洪明甫号で攻撃の第3オプションだったオ・ヒョンギュ（ベシクタシュ）が、ワールドカップデビュー戦となったチェコ戦（2-1で勝利）で逆転決勝ゴールを決め、ライバルたちより一歩リードしている様子だ。
オ・ヒョンギュは試合当日、38度の高熱をこらえてプレーしたが、持ち前の猪突猛進な突破でチェコのゴールをこじ開けた。万全ではない体調でもゴールという結果を出したオ・ヒョンギュは、今やワールドカップという舞台でも自分は通用するという自信まで手に入れた。
彼は来る19日午前10時、メキシコのグアダラハラ・スタジアムで行われるA組グループリーグ第2戦で、共同開催国メキシコをどう相手にするかという質問に対し、「ゴールを決めるのが僕の任務だ」と言い切るほどだ。
今の雰囲気なら、ソン・フンミン（LAFC）が左サイドに下がる代わりに、オ・ヒョンギュが最前線で先発出場しても不思議ではない。実際、ソン・フンミンは昨年9月の米国遠征から最前線に配置されるいわゆる「ソン・トップ」として本格的にプレーし始めただけで、サイドの方がより慣れ親しんだポジションだ。
オ・ヒョンギュのゴールは、ベンチに座っていたもう一人の攻撃手を刺激した。4年前のカタールワールドカップで「シンデレラ」と呼ばれたチョ・ギュソン（ミッティラン）だ。
長身（189cm）を活かした空中戦が持ち味の彼は、カタールワールドカップのガーナとのグループリーグ第2戦で、韓国のサッカー選手としては初めてマルチゴールを決めた選手だ。ペナルティエリア内で誰よりも強みを持つ彼は、鋭いクロスさえ供給されれば十分に自分の役割を果たせる。
大韓サッカー協会の関係者は、「（チョ・）ギュソンがチェコ戦に出場しなかったからといって、コンディションを心配する必要はない。戦術的な選択だっただけで、本人こそ誰よりも準備をしっかりしている選手だ」と耳打ちした。
さらに、チョ・ギュソンは切実さという点では誰にも負けない選手だ。2024年にイタリアで受けた膝の手術の合併症により、グラウンドに戻るまでにかかった時間は448日。再びゴールを味わうまでには493日が必要だった。その間、体重が12kgも減る苦難を経験したが、地道なトレーニングで筋肉を10kg増やし、体を再び作り上げた。二度と選手としてプレーできないかもしれないという不安と戦った彼は、2度目のワールドカップに参加し、心身ともに強くなった。ワールドカップ直前の親善試合だったトリニダード・トバゴ戦ではマルチゴールを決め、準備を終えた。
メキシコ戦で誰が選ばれるかは、やはり「洪心（ホン・ミョンボ監督の心）」次第だ。
洪明甫監督はチェコ戦で、相手の先発ラインナップの長身（平均188cm）を考慮し、ソン・フンミンの交代カードとしてチョ・ギュソンではなくオ・ヒョンギュを選択した。しかし、第1戦のベストイレブン基準で韓国（181.7cm）より小さいメキシコ（平均180.4cm）を相手には、いくらでも状況は変わり得る。
洪監督はメキシコ戦を控え、セットプレーの練習にかなりの時間を割いたが、チョ・ギュソンは攻撃と守備の両面で貢献できると評価されている。チョ・ギュソンは「僕は攻撃手にも守備手にもなれる」とし、出場機会が与えられれば最善を尽くすと誓った。
メキシコ戦で最前線のストライカーとして出場機会を争う二人が、実は軍服務（金泉尚武）時代に同じ釜の飯を食った仲だという事実も興味深い。
チョ・ギュソンは当時を振り返り、「ヒョンギュは才能が抜群で、いつも誠実にトレーニングしていたので『こいつは間違いなく大物になる』と思っていた」とし、「持っているものも多い。スピードとパワー、猪突猛進なプレーまで僕より一枚上手だが、それでもペナルティエリア内での動きと仕上げは僕の方が自信がある」と語った。
