「ゴールキーパーを3人使うことはできないのかと聞いてみた。だが、ダメだと言われたよ」
キリアン・エムバペ（フランス）を相手にしなければならないイラクのグラハム・アーノルド監督は、冗談で笑いを誘った。止めたいが、止めるのが容易ではないという意味だ。
アーノルド監督率いるイラクは23日、米フィラデルフィアでフランスと2026北中米ワールドカップ・グループリーグI組の第2戦を行う。イラクは第1戦でノルウェーに1-4で敗れ、フランスはセネガルを3-1で下して勢いに乗っている。
フランスのエース、エムバペは今大会の初戦から爆発した。セネガル戦で2ゴールを決め、ワールドカップ通算14ゴールを記録した彼は、ブラジルの伝説ペレを抜いて歴代共同4位に浮上した。ドイツのゲルト・ミュラーと肩を並べたエムバペは、ロナウド（15ゴール）まであと1ゴール、ミロスラフ・クローゼとリオネル・メッシ（各16ゴール）まであと2ゴールに迫った。Aマッチ通算得点も58ゴールに伸ばし、オリヴィエ・ジルーを抜いてフランス代表の歴代最多得点者となった。エムバペはイラク戦でフランス代表通算100試合目に出場する。2018年ロシアW杯優勝、2022年カタールW杯準優勝を牽引した彼は、すでに3度目のワールドカップを戦っている。
エムバペは「誰が最高の選手かは、人や記者、ファンが議論すべき問題だ」とし、「私の頭の中にはそのような考えはない。どうすればチームを助け、優勝トロフィーを掲げられるかだけを考えている」と語った。
イラクはエムバペだけでなく、ウスマン・デンベレ、デジレ・ドゥエなど世界トップクラスの攻撃陣を相手にしなければならない。アーノルド監督は「フランスのパフォーマンスをコントロールすることはできないが、我々のパフォーマンスはコントロールできる」とし、「選手たちは自分たちがどんなチームであるかを世界に示す準備ができている」と述べた。ノルウェー戦で主将のジャラル・ハッサンが4失点を喫したイラクは、ゴールキーパー交代の可能性も検討している。
