「残りの試合を見守りながら応援しなければならない」（ヤン・ヒョンジュン）、「チャンスが与えられたら、狂ったように走るつもりだ」（キム・ジンギュ）
2026北中米ワールドカップでグループリーグ敗退の危機に瀕したホン・ミョンボ号の雰囲気は沈んでいた。
自力でのトーナメント進出が叶わなかっただけでなく、今や敗退の可能性が現実味を帯びてきた。太極戦士たちももどかしい心境は同じだ。前日の27日にトレーニングを休み、気持ちを整理した選手たちは、うつむいたまま練習場に姿を現した。
キム・ジンギュ（全北）とヤン・ヒョンジュン（セルティック）は28日、メキシコのグアダラハラのベースキャンプで行われたトレーニングを前に取材陣と会い、「正直、雰囲気は良くない。このような状況に置かれたことが残念だ。切実な気持ちで全員が（他グループのグループリーグ）残りの試合を見守っている」と口を揃えた。
順風満帆と思われた韓国サッカーの未来は、茨の道へと変わった。12グループの3位のうち8位まで順位を落とした韓国は、気を揉みながらこの日幕を閉じるグループリーグの結果を見守らなければならない。
チェコとの初戦を2-1で勝利し、良いスタートを切っただけに悔しさは大きい。
キム・ジンギュは「有利な状況で（グループリーグ）第2・3戦を迎えた。十分に結果を出せる試合だと思っていたが、そうはいかなかった。（メキシコとの）第2戦（0-1で敗戦）は勝ち点を取れたはずだ。それが一番悔しい」と語った。
共同開催国であるメキシコとの第2戦が予期せぬミスから生まれた事故だったとすれば、A組最弱の南アフリカ共和国との第3戦は納得しがたい敗戦であり、激しい批判を浴びた。
ホン・ミョンボ監督も敗因を見つけられず、混乱した様子だった。ヤン・ヒョンジュンは「試合では常に変数が生じる。予想外のミスが出てしまった。ミスが続くと自信も落ちるし、流れも相手に渡ってしまう」と話した。
キム・ジンギュは「試合にはコントロールできる部分もあるが、思いもよらないミスでカウンターを食らうと、経験が豊富であっても心理的にコントロールするのは容易ではない。蒸し暑い気候の中でこのような状況が起き、様々な面で苦しかったのではないかと思う」と述べた。
さらに「敗戦後は、何かを話し合うよりも沈黙の時間が長かった。誰も望んでいなかった結果と状況になってしまった。誰も簡単に口を開けなかった。時間が経つにつれて少しずつ話をするようになり、今は他チームの結果について話し合っているところだ」と付け加えた。
それでも選手たちは最後の希望を捨ててはいない。スポーツ統計会社「オプタ」によると、韓国が32強に進出する確率は28.51%。この確率を突破し、韓国が各グループ3位の争いで8位以内を死守できれば、7月2日に米シアトルへ飛び、ベルギーとの32強戦に臨むことになる。
ヤン・ヒョンジュンとキム・ジンギュは「死に物狂いで走る」と口を揃えた。ヤン・ヒョンジュンは「出場機会が与えられたら、結果を残さなければならない」と語り、キム・ジンギュは「グループリーグの3試合は始まる前から保証されていた試合だった。32強戦は、家に帰るか、それとも戦い続けるかという崖っぷちの状況で与えられる試合だ。全員で死に物狂いになって、狂ったように走るつもりだ」と誓った。
