韓国サッカーが危機のたびに繰り返してきた処方箋は、概ね似たようなものだった。監督を交代し、代表チームのメンバーを少し入れ替えるのが全てだった。世論の集中砲火の中で、韓国サッカーに生じた致命的な故障には蓋をしたまま、外見だけを変えるその場しのぎの対策に過ぎなかった。失敗の後に監督だけを変えた国は崩れ去り、失敗の後にユースシステムを変えた国は生き残った。イタリアは前者の警告であり、ベルギーとスペインは後者の模範である。
イタリアはワールドカップで4度の優勝を誇る国だ。しかし、近年の流れは衝撃的である。2018年、2022年、そして2026年まで、3大会連続でワールドカップ本大会への出場を逃した。そのたびに監督は交代し続けた。ジャンピエロ・ヴェントゥーラは2018年ワールドカップの失敗後に退任した。ロベルト・マンチーニ監督はユーロ2020で優勝を導いたが、2022年ワールドカップ本大会出場失敗を防ぐことはできなかった。ルチアーノ・スパレッティ、ジェンナーロ・ガットゥーゾ体制へと続いたが、結果は同じだった。セリエAではイタリアの若手選手の出場機会が減り、外国人選手への依存度が高まった。クラブは財政的に苦しくなり、ユース育成を疎かにした。ユースを巡る複雑な利害関係のため、協会はイタリアサッカーの構造にまともに手をつけられなかった。ユースは放置され、有望な若手は「取引」の対象となった。
ベルギーは失敗をシステム改革の出発点とした。ベルギーはユーロ2000をオランダと共同開催したにもかかわらず、グループリーグで敗退した。サッカー協会の技術責任者だったミシェル・サブロンは、ユース育成システムの改革に全てを懸けた。子供たちに「勝つ方法」を教えることはしなかった。まずはボールの扱い方、空間の理解の仕方、プレッシャーの中で判断する方法を教えた。ボールに触れる回数を増やし、より多くの選択をさせ、より多くの失敗を経験させた。その結果、ベルギーは黄金世代を手に入れた。エデン・アザール、ケヴィン・デ・ブライネ、ロメル・ルカク、ティボー・クルトゥワ、ヴァンサン・コンパニ、ヤン・フェルトンゲン、トビー・アルデルヴァイレルトらが同時期に登場した。ベルギーは韓国よりも人口が少ない国だ。それにもかかわらず、世界トップクラスの選手を一度に輩出し、一時はFIFAランキング1位まで上り詰めた。
スペインの事例はさらに強力だ。スペインは2000年以前まで、才能は豊富だが大きな大会では崩れるチームの代名詞だった。しかし、2000年代に入るとスペインは変わった。ユーロ2008、2010年南アフリカワールドカップ、ユーロ2012を立て続けに制覇した。スペインの変化もユースシステムから始まった。ユース段階で技術、パス、ポジションの理解、試合を支配する能力を一貫して教えた。今ではバルセロナが世界最高のユースシステムの象徴となり、依然として世界のサッカーの中心である。リオネル・メッシ、アンドレス・イニエスタ、シャビなどがそこで育てられた。スペインの選手たちは韓国の選手たちよりも体格が小さい。しかし、スター選手が数人抜けても同じパフォーマンスを発揮する。スペインがFIFAランキングの1位、2位を争えるのは、優れて一貫性のあるユースシステムから生まれた卓越した選手層が厚いからである。
韓国は北中米ワールドカップで拙戦の末に敗退した。洪明甫（ホン・ミョンボ）監督の誤審、「優れた」選手たちの傲慢、大韓サッカー協会の誤算が重なった結果だ。世の中のあらゆる問題は、複数の要因が複合的に作用して発生する。問題は一つではなく複数ある。それら全てを把握してこそ、本質を見抜くことができる。誰かをスケープゴートにして社会的に葬り去ることは、むしろ将来の韓国サッカーにとって得よりも害になる可能性が高い。
今、韓国サッカーに必要なのは怒りではなく設計だ。ワールドカップの失敗を繰り返さないためには、「誰が悪いのか」よりも「なぜ同じ失敗が繰り返されるのか」を問わなければならない。そしてその答えは、韓国よりも先に、あるいは韓国よりも切実に失敗を経験し、その失敗の中から答えを見出した国々から探すべきだ。我々のサッカー選手を、我々の有望株を、創造性に優れたテクニシャンに、幾多の障害の中でも戦い続ける戦士に、仲間とチームのために自分を犠牲にできる成熟した人間にどう育てるか、そこに韓国サッカーの未来がかかっている。
