2026国際サッカー連盟（FIFA）北中米ワールドカップは、韓国サッカー界にとって再び悔しさが残る大会となった。そんな中、FIFAは今大会の総括を通じ、韓国サッカーに向けて極めて重要なメッセージを突きつけた。それは「ソン・フンミンの次を見据えた準備が必要である」という冷徹な提言だ。
FIFAは24日、北中米ワールドカップに参加したアジア9カ国の成績を分析したレポートを発表。その中で韓国代表については、「ある程度の再建が必要に見える」と辛口の評価を下している。
今大会、韓国代表はチェコとの初戦で2-1の逆転勝利を収め、ファンに大きな期待を抱かせた。しかし、共同開催国のメキシコ、そして南アフリカ共和国に立て続けに0-1で惜敗。結果として1勝2敗という成績でグループリーグ敗退の苦杯をなめることとなった。
大会直後、洪明甫（ホン・ミョンボ）監督は指揮官の座を退く決断を下した。だが、FIFAがより深く着目したのは、単なる監督交代というニュース以上に、韓国サッカーの象徴であり続けてきたソン・フンミンの現在地であった。
FIFAは「期待外れの結果を受け、洪明甫監督はチームを去ることとなった。さらに、ソン・フンミンはもう34歳だ」と指摘し、「韓国代表にはある程度の再建、つまり構造的な刷新が必要である」と診断した。
ソン・フンミンは過去10年以上にわたり、紛れもなく韓国サッカー界の「顔」だった。2014年のブラジルW杯を皮切りに、ロシア、カタール、そして今回の北中米W杯まで4大会連続で世界の舞台に立ち続けた。主将としてチームを牽引し、常に韓国サッカーの中核を担ってきた彼だが、残酷なことに時間は誰に対しても平等に過ぎ去る、というのがFIFAの分析だ。
もちろん、今大会でもリオネル・メッシ（39歳・アルゼンチン）やクリスティアーノ・ロナウド（41歳・ポルトガル）のように、40歳前後になってもなおトップレベルで輝き続けるスーパースターは存在する。しかしFIFAは、韓国が単一のアイコンであるソン・フンミンへの依存から脱却し、次の世代へとバトンを渡す準備をすべき時期に来ていると強く強調している。
その世代交代の中心に期待されているのが、イ・ガンインだ。FIFAは「今後のAFCアジアカップで結果を残し、2030年の世界大会でより飛躍した姿を見せるためには、イ・ガンインのような若き才能がチームの主軸として前面に出ていくべきだ」と助言している。
FIFAが韓国サッカーに投げかけた問いは極めて明確だ。それは、決してソン・フンミンの偉大な時代を否定するものではない。むしろ、韓国サッカーを長らく支え続けてきた主将と共に歩む中で、「ソン・フンミンの後」を準備するフェーズへ移行すべき時が来たということだ。北中米W杯でのグループリーグ敗退は、決して終わりではない。2030年に向けて歩み出すための、新たな出発点なのだ。
