先月26日、ドイツ・マインツのメーヴァ・アレーナ。試合終了のホイッスルが鳴った後、ミックスゾーンに現れたキム・ミンジェ（30・バイエルン・ミュンヘン）は、晴れやかな表情で大きな声を上げた。直前の試合でブンデスリーガ優勝を早期確定させたミュンヘンは、この日マインツ05を相手に先制で3失点し、苦しい展開となった。後半だけで4ゴールを奪い、4対3の劇的な逆転勝利を収めたものの、普段は相手にシュートチャンスすら簡単に許さない完璧主義者のキム・ミンジェにとって、失点はどうしても納得がいかない様子だった。
試合終了から20分ほど経って再び会ったキム・ミンジェは、その時ようやく笑顔を見せた。
「ミュンヘンが3失点するのも珍しいことですね。サッカー選手としても3点先制されて勝つという経験は初めてのような気がしますが、それでも勝ったので大丈夫です。」
前向きな思考で状況を乗り越えようとする、彼の強固な精神力がうかがえた。ミュンヘン入団3年目のキム・ミンジェは、今シーズン初めてローテーションメンバーに回った。公式戦35試合（1ゴール1アシスト）に出場した。しかし、欧州チャンピオンズリーグを含めトレブル（3冠）挑戦が目前に迫った時期にリーグ戦への出場頻度が増えたことは、現在のチーム内での立ち位置を示す指標でもある。
しかし、キム・ミンジェは「レギュラーではない」と淡々と語りつつも、「トレブルに挑戦する時期に、主力選手たちが回復できるようプレーすることも今は悪くない。全く出場できないなら問題だが、試合には出続けているので、今のところは大丈夫だ」と話した。
■ローテーションメンバーでも大丈夫？「落ち葉にも気をつけなければならない時期」
キム・ミンジェはアジアを越え、欧州でもトップクラスの選手と呼ばれている。イタリア・セリエAのナポリに33年ぶりの優勝カップをもたらし、ブンデスリーガでも猛活躍を見せた彼がローテーションメンバーに拒否感を示さない理由はただ一つ、2026北中米ワールドカップを見据えた布石だからだ。
キム・ミンジェは、ワールドカップでは特に輝けなかった選手だ。初めてレギュラーとして期待された2018ロシアワールドカップは、負傷で出場が叶わなかった。2022カタールワールドカップはベスト16に進出したが、筋肉系の負傷で本来の力を発揮できなかった。キム・ミンジェはカタールワールドカップで韓国が唯一勝利したポルトガル戦を負傷で欠場しており、まだワールドカップでの1勝に貢献できていない。キム・ミンジェは出場頻度が非常に高いため、ワールドカップが開催される時期になるとコンディション不良に陥ることが多かった。
当時を振り返ったキム・ミンジェは、「毎年シーズンが終わるこの時期は、本当に疲れ切って体が動かなくなる感覚があった。（レギュラーから外れた）今年は初めて、時間が経つにつれてコンディションが良くなっているので、その点に満足している」と語った。
キム・ミンジェの負傷に対する警戒心は、同い年のミッドフィルダー、ファン・インボム（フェイエノールト）が負傷でシーズンアウトが確定した時期と重なり、納得させられるものがある。オランダ・エールディヴィジでプレーするファン・インボムは、今年3月に右足の甲を踏まれる負傷を負い、3月のAマッチを欠場しただけでなく、ワールドカップへの参加も不透明になった。自然とキム・ミンジェも、除隊を控えた軍人のように神経を尖らせている。
「落ち葉にも気をつけなければならない」と語った彼は、「（初めてワールドカップに挑戦した）2018年からそうだったが、（負傷は）避けることができなかった。今は管理を徹底しなければならない時期だ。落ち葉どころか、雨粒にも気をつけなければならないという覚悟だ」と強調した。
■ワールドカップの目標は初ゴール？「欧州・南米を粉砕する守備者になる」
キム・ミンジェが自身の誓い通り、負傷のないシーズンを過ごせれば、人生最高の夏を送ることができるだろう。来る16日、サッカー代表チームの最終エントリー（26人）発表とともにワールドカップが始まる。
韓国は北中米ワールドカップ本戦出場権を獲得した後、昨年9月から6回の親善試合で4勝1分け1敗を記録し上昇気流に乗っていたが、今年3月のAマッチ2連戦ではコートジボワール（0-4敗）とオーストリア（0-1敗）にいずれも敗れるなど苦戦している。
それでも、イ・ハンボム（ミッティラン）など初めてワールドカップ本戦に挑戦する他の守備陣は、万全な状態のキム・ミンジェと共にプレーすれば反転できると信じている。イ・ハンボムは「いつも（キム・）ミンジェ兄さんが『俺が守るから思い切ってプレーしろ』と言ってくれる」と話したほどだ。キム・ミンジェは「私を信じろというよりは、お互いを信じようという意味だ」としつつも、「私が任されている役割が（最終守備の）スイーパーなので、後輩たちには積極的に出るよう注文している。ハンボムだけでなく（キム・）ジュソンも荒々しく積極的な守備をする。その守備のセンスを生かしてあげたい」と語った。
キム・ミンジェは、ホン・ミョンボ監督が彼を中心にスリーバックとフォーバックを行き来する変化に富んだ守備を準備しており、責任がより重くなっている。特にスリーバックは慣れない戦術だという批判もあるが、本戦トーナメントを見据えて準備したオーダーメイドの戦術だ。
キム・ミンジェは「ディテールはもっと必要だろうが、その部分は監督が準備してくださる部分だ。選手同士でしっかり合わせなければならない。実際、ファンの方々が心配されている部分も多いだろう」とし、「選手たちはしっかり準備している。グループステージを突破するのが最初の目標だ。試合を重ねながら良いプレーをお見せすれば、ファンの方々も心を変えてくださると思う」と力を込めて語った。
短期決戦であるワールドカップでは、時として守備者のゴールが英雄を生む。キム・ヨングォン（蔚山）がロシアワールドカップのドイツ戦とカタールワールドカップのポルトガル戦でそれぞれ1ゴールずつを決めたのが代表的だ。キム・ミンジェもAマッチで4ゴール（77試合）を決めている選手だが、自身がワールドカップで見せたい場面はゴールではなく勝利だと一線を画した。
キム・ミンジェは「ファンが望む勝利をもたらすことが最も重要だ」とし、「いつも言っているが、個人的にはゴールよりも無失点の方がいい。私がゴールを決めて勝てれば当然嬉しいが、ゴールを決めて引き分けたり負けたりするのは？個人的には良い結果だとは思わない。私はマインドが守備者だ」と話した。
もう少し具体的に話すなら、「アジアの守備者の存在感を見せたい」と語った。キム・ミンジェは「ファンはアジアの守備者が南米や欧州、アフリカの選手たちを粉砕して回るシーンを期待していると思う。そんな姿をお見せしたい。相手選手たちが私を恐れるのがいい。個人的に自信がある」と誓った。
