リオネル・メッシ（アルゼンチン）は前半、中央のストライカーとプレイメーカーの役割を担ったが、イングランドの厚い守備に阻まれ、なかなか活路を見いだせなかった。するとメッシは後半、右ウイングにポジションを移し、左足のクロスで何度もチャンスを演出した。ゴール前へのクロスは正確だったがゴールには結びつかず、メッシはパスの方向を変えた。クロスではなくペナルティエリア外の味方に短いパスを出し、それが同点ゴールの起点となった。
イングランドはメッシの左足クロスを徹底的に警戒し始めた。するとメッシは再び変身した。右サイドから中央へ切り込む動きではなく、ゴールライン際まで深く侵入したのだ。そして普段はあまり使わない右足でクロスを上げた。それがラウタロ・マルティネスのヘディングによる逆転決勝ゴールへとつながった。
メッシはポジションと役割、突破の方向、パスとクロス、左足と右足に至るまで試合中に絶えず変化し続け、その変幻自在な変身がアルゼンチンをW杯決勝へと導いた。
2022年カタールW杯優勝チームのアルゼンチンは、リオネル・メッシの2つのアシストを原動力にイングランドを2-1で下し、2大会連続でFIFAワールドカップ決勝に進出した。
アルゼンチンは16日、米ジョージア州アトランタで行われた2026北中米W杯準決勝で、後半40分にエンソ・フェルナンデスの同点ゴール、後半アディショナルタイム2分にマルティネスの決勝ゴールが生まれ、逆転勝利を収めた。これによりアルゼンチンは2022年カタール大会に続き、2大会連続で決勝の舞台に立つ。来る20日午前4時、米ニュージャージー州イーストラザフォードでスペインと優勝を争う。アルゼンチンが優勝すれば、1962年のブラジル以来64年ぶりとなるW杯連覇達成となる。
この日、メッシは単に2つのアシストを記録しただけでなく、試合の流れに合わせて自身のプレースタイルを絶えず変化させた。
前半は中央のストライカーや中央のプレイメーカーのように動き、自ら攻撃を組み立てようとしたが、イングランドはメッシがボールを持つたびに2〜3人が同時に食らいつき、スペースを与えなかった。中央は事実上封鎖され、メッシも脅威となる場面を多く作れなかった。
後半に入ると、メッシは右サイドへ移動した。タッチライン際でボールを受けた後、内側に切り込みながら左足のクロスを立て続けに上げた。ゴールこそ生まれなかったが、正確なクロスでイングランドの守備陣を揺さぶり続け、守備側はメッシの左足クロスを止めるために、より多くの人数を割くようになった。
するとメッシは別の選択をした。後半40分、右サイドからクロスを上げる代わりにペナルティエリア内のエンソ・フェルナンデスへ短いパスをつなぎ、フェルナンデスが強烈な右足シュートを突き刺して同点ゴールを決めた。
同点ゴール後もメッシは再び変身した。イングランドはメッシが右サイドから中に切り込んで左足クロスを上げる場面を止めることに集中していた。今度はメッシが中央に入らず、ゴールライン際まで深く突破した後、普段あまり使わない右足でクロスを上げた。このボールをラウタロ・マルティネスがヘディングで合わせ、逆転決勝ゴールが完成した。
メッシは1試合の中で中央のストライカー、プレイメーカー、右ウイングを行き来した。左足のクロスと短いパス、右足のクロスをすべて使い分け、中央への侵入とゴールライン突破を交互に選択した。相手が一つを封じれば、すぐに別の解決策を繰り出す適応力が、最終的に勝敗を分けた。
アルゼンチンは試合を通じて集団プレスと組織的な動きでイングランドを追い詰めた。ボールを失えば複数人が同時にプレスをかけ、攻撃でも選手たちが有機的に動きながらスペースを作り出した。その組織力の上で、試合の最後のパズルを完成させたのは、やはりメッシだった。
メッシは今大会8ゴール4アシストを記録し、8ゴール3アシストのキリアン・エムバペを抑えてゴールデンブーツ（得点王）争いでも最も有利な位置につけた。
