サッカーポルトガル代表のロベルト・マルティネス監督の、クリスティアーノ・ロナウド（41・アル・ナスル）に対する信頼は揺るぎないものだった。サウジアラビアの舞台でプレーしているという理由で、代表チーム内での影響力が低下したわけではないと強調した。
サッカー専門メディアのゴールコムは15日、マルティネス監督がドイツのDPAとのインタビューで語った内容を伝え、ロナウドに対する厚い信頼を報じた。マルティネス監督は「ロナウドは今も勝利への強い渇望を持っている。サウジアラビアに移籍してから、彼のレベルが落ちたという兆候は見られない」と述べた。続けて「彼は非常に優れたパフォーマンスを見せており、ポルトガル代表チームにおいて自身の重要性を証明してきた」と評価した。
マルティネス監督は13日に行われたアル・ナスル対アル・ヒラル戦を観戦し、ロナウドをはじめ、ルベン・ネヴェスやジョアン・フェリックスなど、ポルトガル代表の戦力をチェックした。この試合を見た後、マルティネス監督はロナウドが早期優勝のチャンスを逃したものの、変わらぬ影響力を発揮したことに対して称賛を送った。
アル・ナスルはこの日、1-0とリードして優勝を目前にしていたが、後半アディショナルタイム終了直前にGKベントがボールをこぼすオウンゴールにより1-1で引き分け、優勝決定はお預けとなった。後半終盤に交代したロナウドは、ベンチで虚脱した表情を隠せなかったが、試合後にSNSを通じて「夢は近づいた。顔を上げよう。私たちにはあと一歩が残っている」というメッセージを残した。
マルティネス監督が注目したのも、ロナウドのこうした姿勢だ。彼は「ロナウドがこれまで成し遂げてきたすべての成功や業績の後でも情熱が続いている点、そのようなハングリー精神を維持している点は驚異的だ」と語った。ロナウドを単なる過去のスターとしてではなく、今もなお競争力と強力な勝負根性を持つ選手として見ているという意味だ。
ただし、無条件の特権というわけではない。マルティネス監督は「業績だけで代表チームの座が保証されるわけではない。チームの成功に貢献しなければならない」と一線を画した。その上で「ロナウドはキャプテンであり、前例のない成功を収めた選手だが、代表チームでは他の選手と同じ責任を負う」と述べた。
ロナウドは2022年カタールW杯やユーロ2024を経て、「代表チームはそろそろロナウド以降の準備をすべきだ」という批判を繰り返されてきた。特にロナウドがサウジアラビアの舞台に移籍してからは、彼の時代は終わったという指摘が続いていた。
しかし、マルティネス監督の視線は異なる。ロナウドがサウジアラビアでも依然として競争力を見せていると考えているのだ。ロナウドは今シーズンもリーグ戦29試合で26ゴールを決め、変わらぬ得点感覚を誇っている。マルティネス監督はポルトガル代表をロナウド中心にのみ編成するつもりはないが、彼を排除してもいない。代表チーム内でのロナウドの役割を再調整しつつも、その得点力とリーダーシップは依然としてW杯での競争力の一部だと見ている。
マルティネス監督は19日に北中米W杯の最終登録メンバー26人を発表する予定だ。ロナウドは6度目のW杯本大会出場が有力視されている。彼は2022年カタール大会でライバルのリオネル・メッシ（インテル・マイアミ）がアルゼンチン代表のユニフォームを着て優勝カップを掲げたように、今大会で華やかな有終の美を飾りたいと願っている。
